中日の開幕ローテ争いが早くも佳境の様相だ。１４日、１５日の２日間で先発候補が軒並み登板することが１３日までに決定。小熊、又吉、若松、鈴木が１、２軍に分かれてアピール合戦する。この日はナゴヤ球場で投手練習に参加した。

　今日１４日、ナゴヤ球場での２軍教育リーグ（対阪神）は小熊が先発する。前回の７日巨人戦は５回５失点。「ラストチャンスのつもり」と悲壮な決意を語った。昨季５勝というアドバンテージがあっても、緊張感は隠さない。

　１５日の同戦には鈴木が登板する。キャンプから好投を続け、初の開幕ローテ入りに手が届く位置にいる。「争っているメンバーはみんなライバル。みんな結果を残している。少しでもダメなら枠から外れる。毎日必死です」。争いの激しさをこう表現した。

　先発に転向した又吉は１５日の１軍西武戦（メットライフ）の先発が濃厚だ。８日の２軍ソフトバンク戦では６回１／３を無失点と、最も心配されたスタミナ面でも実績を作ってきた。これからも適性を証明し続ける必要がある。「球数より、与えられたイニングを無失点で帰ってくることだけを意識している」。この２年間で１７勝の実績がある若松も立場は確約されていない。又吉と同日に登板濃厚だ。

　開幕ローテは吉見、大野が当確。開幕投手候補にも挙がるバルデスをはじめとする外国人枠でもう１つ埋まるが、外国人は中４日や、数人を入れ替えながらの投入になるため、全体のローテ枠は実質６もない。狭き門をめぐって、ガチンコバトルが続く。【柏原誠】