あのとき越えられなかった高い壁を登ってみせる－。西武との開幕戦にＤＨで先発出場する日本ハム大谷翔平投手（２２）が、札幌ドームで全体練習を行った。相手先発の菊池とは、新人だった１３年以来４年ぶりの対決。２三振を喫した前回対戦とは違う姿を見せ、勝利に貢献することを誓った。

　体は大きくなった。実績も積んだ。“あのとき”とは違う。５度目の開幕を３年ぶりに打者で迎える大谷は、新人だった１３年を懐かしんだ。「１年目はまったく打てる感じがしなかった。負けていたと思う」。開幕戦で岸から２安打し、華々しいデビューを飾った翌日、花巻東の先輩、西武菊池に２打席２三振とひれ伏した。「明日立ってみて、ボールの見え方だとか、自分の４年間（の成長）を実感すると思う」。４年ぶりの再戦に、特別な感情が湧いた。

　中学時代に甲子園で活躍する菊池にあこがれて、花巻東へ進学。プロとして歩み始めたデビュー第２戦で対戦が実現し、プロのレベルの高さを痛感させられた。昨年８月２６日には、大谷が風邪で試合開始直前に欠場し、２度目の対決は幻となった。以降、打者として対戦する機会はなかった。それでも、１安打完封勝利で昨季のリーグ優勝を決めた９・２８西武戦で投げ合ったのも菊池。大谷は「唯一の先輩。普通の投手とは違う」と特別な思いを抱く。

　右足首痛の影響で投手としては出遅れているが、打者では圧倒的な存在感を示している。実戦復帰した今月中旬以降、１１試合で５本塁打（２軍戦含む）。２２本塁打を放った昨年以上に、打球には力強さが備わっている。「（打撃の状態は）まずまず。やることは変わらない。集中してやりたいです」。４年間努力を重ねてきた成果を、あこがれの先輩へとぶつける。

　開幕投手経験者だからこそわかる。先制点がどれほど心強いか。「チーム単位で攻略できる。しっかりとがんばりたいです。ひとりひとりがやることをやれば、必ず勝てる」。大谷のバットが、２０１７年の開幕を告げる。【本間翼】