１年春から３度ベストナインを受賞している主砲の目には、去年までとは違う景色が広がっていた。「イケイケでやっていたけど、今年は違う。１年からクリーンアップを任せられているプレッシャーは感じる。チームの勝利に貢献したい」。主軸としての自覚があるからこその打撃改造だった。豊田圭史監督（３３）は「本人が考えた中での選択肢の１つ。選手がちゃんと考えて、最善の結果を出すために策を考えてくれた」と楠の判断に目を細めた。

　自らの決断で、道を切り開いてきた。福島・楢葉町生まれの楠は、投手として東海大相模に野球留学。１学年後輩の小笠原慎之介（現中日）や吉田凌（現オリックス）の厚い壁に阻まれ「これは桁が違う」と高２秋に自ら外野手に転向した。高３夏には「１番レフト」で甲子園に出場し、２安打を放った根性の男だ。「東北出身の人間として、北東北を盛り上げていきたい」。そのためには、７連覇、その先にある大学日本一が大前提。楠の打撃から目が離せない。【高橋洋平】

　◆楠研次郎（くすのき・けんじろう）１９９６年（平８）９月２６日、福島・楢葉町生まれ。楢葉北小１年から投手として野球を始め、楢葉中では軟式野球部。東日本大震災の影響で、中３でいわき市立草野中に転校。東海大相模では高２秋に代打で初出場。高３夏の甲子園は盛岡大付に初戦敗退。１７９センチ、８４キロ。左投げ左打ち。