広島新井貴浩内野手（４０）が８回、代打決勝打を放った。後輩たちが何度も追い付き、最後の最後で登場。２２歳西川の１発で追いついた８回１死二塁。「強引にならないようにセンター中心に」と三ツ間の外寄りの真っすぐを捉えた。右翼平田の頭上の襲う適時二塁打だ。二転三転のルーズベルトゲームを、ベテランが締めくくった。

　「見ていて刺激というか、うれしかった。みんなすごいなと準備しながら思っていた。声援？　すごく聞こえていたし、喜ばせたいと思った」

　先発から外れ、一塁側ベンチから戦況を見守った。スタメン９人の平均年齢は２５・６歳。そんな後輩たちが４点を先制される展開から同点に持ち込んだ。頼もしく感じ、出番を待った。

　ともにチームを引っ張った黒田が引退し、今季はチーム最年長となった。若手を積極的に食事に誘う回数は増えた。シーズンに向けた話やチームの将来、ふざけた話も当然ある。この日新井に代わり一塁で先発した安部は「あれだけ上の選手が僕らのことを考えて、いろいろ話してくれる。チームとして同じ方向を向いて戦わないといけない」とうなずく。ベテランの存在がチームをまとめている。

　先発全員安打の試合で代打が決勝打。緒方監督は「１つの顔の打線ではいこうと思っていない。２つ目の顔となる打線を作っていけば、シーズン通していい戦いができると思う。そういった意味で新井が最後にすごい一打を放ってくれて、頼もしい存在だね」と新打線に手応えをつかんだ。いよいよコイの季節で、５月は無傷の３連勝。今日５日から２位阪神が待つ甲子園に乗り込む。【前原淳】