かつての盟友も、敵となれば容赦はしない。楽天戦７回裏１死。西武中村は楽天先発岸のこの日最速１４９キロ直球を、バックスクリーン左に運んだ。チェンジアップの連投で追い込まれていたが「ストレートに合わせていました。打った感触は完璧」。打球は天井とスタンド最上部の間の空間を抜け、場外へと消えた。

　チームはそれまで、昨年まで西武投手陣の大黒柱だった岸に、ほぼ完璧に抑え込まれていた。ゴールデンウイークの大観衆も、静かに試合を見守るしかなかった。それが主砲の１発で、空気が変わった。続くメヒアも初球チェンジアップを左翼席へ。ためていたフラストレーションを爆発させるように、観客席から歓呼の声と、逆転を期待する大声援が湧き起こった。

　そんな機運を生かせず、その後のチャンスを逸し、チームは敗れた。中村は「まあ、負けてしまったら何ともね」とため息をついた。それでも、初打席の左前打と合わせ、３打数２安打１本塁打と、初対戦の岸を打った意味はある。

　１４年。やはり西武からＦＡでロッテに移籍した涌井との初対戦で、中村は同じように初打席で安打、第３打席で本塁打を放った。その後、昨季までにかつてのエースを４０打数１３安打で打率３割２分５厘、本塁打６本と打ちまくってきた。

　中村は「そういうのはあります。今日、岸のストレートを２本打った。次からはそれも踏まえ、いろいろな球種での勝負になるでしょう」とうなずいた。この日のリーグトップに並ぶ９号ソロで通算９１６打点とし、清原和博を抜いて球団歴代単独１位になった。そして何より、新たな好敵手にきっちりと「立ち合い勝ち」した。【塩畑大輔】