＜オープン戦：巨人１－１阪神＞◇１７日◇東京ドーム

　ニュー球児が圧巻の満塁斬りだ！

　阪神が誇る鉄壁リリーバートリオのＪＦＫが１７日、巨人とのオープン戦（東京ドーム）で今季初めてそろい踏みした。３人の最後、８回に登板した藤川球児投手（２７）は同点の１死満塁の大ピンチにも動じず、後続をフォークで連続三振。今季から武器にと完全習得に取り組む“新球”が厳しい場面で威力を発揮した。初登板のジェフ・ウィリアムス投手（３５）は最速１５１キロをマークするなど３者凡退の好発進。久保田智之投手（２７）も打たれながら１失点で、ライバル巨人に「ＪＦＫ」のすごみを見せつけた。

　藤川はマウンドから打者を見下ろしていた。同点に追いついた直後の８回裏に登板。１死満塁のピンチを招いたが、まるで動じることはなかった。「フォークで勝負する」。三塁に走者を置いた場面では、暴投とも背中合わせの“危険球”。制球力が求められる状況で藤川は自信を持って、ためらうことなく投じた。

　藤川「ピンチと思っていなかったですから。（フォークの軌道は）そこはもともと大丈夫。点を取られるとは思っていなかったです」。

　昨季日本タイ記録の４６セーブをマークした守護神は涼しい顔で言い放った。トレードマークの速球でカウントを整え、フォークで勝負する。速球を決め球にしていた、昨季までとは違うパターンだ。古城を速球で追い込むと、フォークで空振り三振に料理。鈴木尚にも同じ球で空を切らせた。岡田監督も「あそこは狙って三振を取りにいってたな」と感心しきり。試合終盤の満塁機で「テスト」を行うところにも、藤川のすごみがにじみでる。

　２月の沖縄・宜野座春季キャンプでは「フォークの神様」の異名をとる杉下茂氏（野球評論家）に直伝された。実戦で投げ込み、入念に軌道のチェックなどを行ってきたが、ここにきて完成度の高さを示した。

　中西投手コーチ「今日もいい感じで投げられたんじゃないか。満塁の場面で投げられるんだから、十分に使えるだろうな」。

　投手陣の柱としての自覚が、藤川を突き動かす。安芸春季キャンプ最終日の２月２８日には「全員の足並みがそろえば開幕ダッシュを切れる。０３年の優勝くらいにね」と話していた。この日は先発福原が５回無失点の好投。１６日の巨人戦でも先発候補の岩田と杉山が０封リレーしていた。ハイレベルな開幕ローテーション争い。藤川もブルペンから手応えを感じ取る。

　藤川「先発があれだけ頑張ってくれている。久保田とも話していたけど『逆に自分たちも負けないようにしないと』って。そう思ってやっている。相乗効果になればいいと思います」。

　ぶっちぎりの優勝を実現するためにも、絶対的な存在としてマウンドに立ち続ける。シビれる状況でも冷静にＧ打線を圧倒した。

　それでもなお「同一リーグだから出せないところもありました」という。まずは相手に有形無形の脅威を与える「神様フォーク」は披露した。まだあるのか。ニュー球児の正体は奥が深い。【酒井俊作】