＜西武４－６阪神＞◇１１日◇西武ドーム
「獣王無敵」とはこのことだ。阪神は西武との首位対決３ラウンドも制し、今季初の６連勝。１２球団トップでの４０勝到達だ。５９試合目での４０勝は２リーグ分立後の球団史上最速。「新・代打の神様」と化したベテラン桧山が８回、ダメ押し適時三塁打を放てば藤川がセ・リーグ初の１シーズン１１球団制覇に王手をかけるセーブで締め、接戦をモノにした。中日とは最大８・５ゲーム差をつけ、交流戦も単独首位に立った。猛虎の行く手を阻むものは、もう、いない。
桧山の打球が鋭くセンター右を切り裂いた。来月３９歳を迎える代打男とは思えない激走で三塁に滑り込んだ。「１アウトだったし、勝負をかけた」。ベテランらしい冷静な判断力と、乗りに乗っているハートを表すスライディングだ。同時に岡田監督のタクトが的中した象徴的なシーンだった。
序盤リードを西武の１発攻勢でジワジワと追い上げられた。１点リードで迎えた８回。代打葛城のヒットと途中出場の矢野の犠打で１死二塁。ここしかないというタイミングで指揮官は「新・代打の神様」のカードを切った。「グラマンはこないし左腕の星野は使っている。うちには左バッターが残っていただけよ」。左投手が少ない西武の継投を読み切った。
桧山の読みも光った。１点勝負と前進守備を敷く西武の外野シフトを計算した。「強い打球を打つことだけを考えた」。交流戦で未知の相手投手。球種は頭に入れつつ、初球から積極打法、直球狙いで打席に入った。「甘い球を１回で仕留める」。大沼の初球ストレートを打ち砕いた打球は西武外野陣の頭上を抜いた。
値千金の適時三塁打で、代打打率は４割７分８厘（２３打数１１安打）、７打点にまで上昇した。「どうなってるんだろうね～」。本人も驚く、まさに神がかり的な活躍だ。
６日ソフトバンク戦でもバットを折りながら２点適時打を放った。だが、本人は直前のファウルでバットがすでに折れていたのでは、と今でも疑っている。「ヘンな音がしたんだよね。あれっとは思ったんだけど…」。ヒットが続く幸運のバット。楽天戦でも微妙な感触の違いを気にして、高橋光に声を掛けていた。
「このバット、おかしくない？」
「おかしくないと思いますよ」
後輩の言葉を信じた。もし本当に折れていたとしても、ヒットが出る。それだけの強運が今の桧山にはある。
５９試合目で４０勝到達。０３年の６０試合を抜き、２リーグ分立後、球団最速のペースとなった。今季最長の６連勝で２位中日に今季最大８・５ゲーム差。さらに楽天が敗れ、交流戦が０５年に始まってから初めて単独首位にも立った。
西武戦の勝ち越しも決まり、現状、パの負け越しチームはない。交流戦を優勝し、セ・リーグ制覇、日本一、さらには全１１球団勝ち越しという、史上初の「完全Ｖ」への夢も膨らむ。チームの誰もが最高潮。今の猛虎は、そう思わせるほど波に乗っている。【片山善弘】
