＜ソフトバンク４－５オリックス＞◇２３日◇福岡ヤフードーム

　オリックスが３位ソフトバンクに競り勝った。５試合を残して早くも７月の月間勝ち越しを決め、クライマックスシリーズ（ＣＳ）圏内の３位まで２・５ゲーム差に迫った。７月は１２勝６敗１分けの快進撃。そのうち３勝＆２ホールドで貢献、この日、無傷の４勝目を挙げたのが中継ぎ左腕の清水章夫投手（３２）だ。昨年シーズン途中の６月に日本ハムからトレード移籍したが、コリンズ前監督に１度も登板機会を与えられなかった。今や躍進するチームの完全なラッキーボーイだ。

　３試合連続２ケタ安打で逆転勝利。それでも大石監督代行が真っ先にたたえたのがリリーフ陣の粘りだった。「ナイスピッチング！」。清水が横を通ると大声をかけた。登板数はリリーフのみで１３試合。なのに早くも４勝目。この日も７回から１回２／３を無安打に切り抜け８回の逆転劇を呼び込んだ。清水が投げれば逆転勝ちする。そんな「神話」ができあがりつつある。

　昨年６月、日本ハムから木元とともにトレード移籍。本来ならチャンスを与えられてもおかしくないが、１度としてお呼びはかからなかった。今春も２軍高知キャンプスタート。それでも腐らなかった。サイドスロー転向のフォーム固めに必死に取り組んだ。コリンズ前監督退陣の３日前、５月１７日にようやく初昇格、初登板。以後、防御率１・５０の安定感。躍進する大ちゃん軍団の象徴だ。

　家に帰れば３児のパパ。「子どもがテレビで見ているし、いい顔で投げようと心がけた」。４勝目に「そうなんですか？」と、とぼけたが「もちろん知ってましたよ」と喜びを爆発させた。

　４位ロッテとゲーム差なしの５位は変わらない。それでも３位ソフトバンクとの７月対戦成績は５勝１敗。気がつけばＣＳ圏内に２・５差に迫った。５月以来となる２度目の月間勝ち越しも決定。借金完済まであと４。７月１３勝６敗のロッテとともに、間違いなく混パ演出の台風の目だ。

　それでも大石監督代行は知らぬ顔を決め込む。「ゲーム差は見てませんから。今何位かも分からない。５割？

　考えてません。数字を見ても野球は変わらない。一戦一戦必死にやっていくだけです」。２５日からは最下位楽天３連戦。西武２連戦の後、８月の球宴明けは北京五輪代表で和田、杉内、川崎を欠くソフトバンクと再び激突する。戦力ダウンゼロのオリックス、大まくりの要素は確かに秘めている。【片山善弘】