＜阪神４－１中日＞◇１２日◇スカイマーク

　感謝を込めたマウンドだった。球界を代表するリリーフエースに成長した藤川球児投手（２８）が「火の玉ストレート」で真っ向勝負した。３点リードした９回表に登板。中村紀を外角球で空振り三振に片づけると、井端には内角球で空を切らせた。３者凡退で、今季最終戦の白星を呼び込んだ。それでも、笑顔はない。「特別な試合だったか」と問われると「う～ん、難しいね…」とわずかに話しただけだった。

　複雑な感情は、簡単には消えてくれない。１０日の横浜戦に敗れ、Ｖ逸が決定。１１日には、岡田監督が試合前に選手、コーチ陣に辞意を伝えていた。この日、中日戦のためスカイマークスタジアムに入った際には「複雑ですね。監督以上の監督がおるんかなというのが、いまの気持ちです」と話した。

　特別な感慨を抱くのも無理はない。藤川が阪神入団１年目の９９年は、岡田監督が２軍監督兼打撃コーチに就任した年でもあった。プロ入りしたときの恩師は、いまの地位を築くきっかけも作ってくれた。１軍監督就任２年目の０５年、藤川をセットアッパーとして抜てき。これに応えて、シーズン最多記録（当時）の８０試合に登板し、防御率１・３６の好成績を残した。ウィリアムス、久保田とともにリリーフトリオ「ＪＦＫ」を結成。試合終盤を３人に任せる継投を確立し、リーグ優勝の原動力となった。

　０８年。Ｖ逸した１０日には「空っぽの状態や」と話した。この日で３８セーブを積み重ねたが、報われなかった。１８日からはクライマックスシリーズが始まる。球児の右腕は、リベンジに欠かせない。【酒井俊作】