日本ハムが２３日の練習試合（対楽天）で、ルイス・ヒメネス内野手（２６）の対外試合初本塁打など１試合３発をマーク。スレッジ、小谷野の中軸トリオがそろい踏みアーチで、２年連続１２球団最少本塁打数の汚名返上に期待感が高まってきた。

　４番スレッジ、３番小谷野の本塁打後、５番のヒメネスが、豪快に放り込んだ。楽天永井の直球を振り抜くと逆風もなんの、名護市営球場の右翼側ネットに当たる推定１３０メートル弾。「日本の野球に慣れたという、いいサインだったと思うし、いいスイングだった」と自画自賛の対外試合初アーチだった。

　テスト生として来日し、１６日に契約に合意したばかり。製作中の背番号「１４」のユニホームが間に合わず、１人だけ背番号のない黒色の練習着で出場を続けている。球界最重量１２０キロを生かした打撃が売り。試合後は特打もこなし「試合では打順に関係なく走者を返すだけだ。日本の７倍もの練習量にも慣れてきたよ」。ベネズエラの怪力が、根拠のない数字ながらアジャストを強調した。

　昨季は１度しかなかった１試合チーム３発。梨田監督は「全部（風が）アゲンスト（逆風）だと思ったけどね。スレッジは上積みが期待でき２０～２５本。ヒメネスもあの飛距離だからね」。０７年７３本、０８年８２本と２年連続で球界最少本塁打数だが、今季はひと味違う期待感を口にした。「必要とされる打者になりたい」と話すヒメネスや、パンチ力のあるボッツ、二岡、中田らも期待通りの打撃を見せれば、ワースト返上は十分ありそうだ。【村上秀明】

　［2009年2月24日10時31分

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