日本ハムはダル抜きでも強かった！／ＣＳ

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＜パＣＳ第２ステージ：日本ハム９－４楽天＞◇第４戦◇２４日◇札幌ドーム

　投打のつなぎ野球で、パ・リーグ優勝の日本ハムが２年ぶり５度目の日本シリーズ（３１日～、札幌ドーム開幕）進出を決めた。クライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージ第４戦で楽天を下し、４勝１敗でＣＳを突破した。６回以降は小刻みな投手リレーで楽天の追撃をかわし、８回にスレッジの３ランで勝負を決めた。梨田昌孝監督（５６）は近鉄の選手として２度、監督として１度日本シリーズに挑戦したが、いずれも敗退している。巨人を倒し、今度こそ日本一を奪う。

　梨田監督は去りゆく名将に敬意を払い、静かに充実感に浸った。胴上げをされる野村監督を見つめながら「野村さんならどういう野球をやるのか、いつも考えていた」と話した。ノムさんからは「世話になったな。頑張れ。日本シリーズは見にいく」と激励された。

　近鉄監督時代を含め監督通算７年。同じパ・リーグひと筋で捕手出身の野村監督からは度々、厳しい言葉を浴びた。それでも１つの大きな背中を超え、「（野村監督は）口撃しているわけではないと思っていた。勉強になった。お世辞で言うわけじゃないけどね」と感謝した。

　短期決戦で信念を貫いた。エースのダルビッシュを欠く苦しい状況の中、「どう使おうが、選手がやってくれないとどうしようもない」と柔軟な継投で乗り切った。選手を褒めて伸ばし、信じる。野村監督とは対極のような思考でタクトを振った。大舞台での経験が０７年のＣＳ１試合だけの金森を要所で起用し、重圧がかかる試合の中で若い芽も育てた。

　選手、近鉄監督時代に経験できなかった日本一。選手で２度、監督では０１年の１度日本シリーズに出場したが、あと１歩のところで手が届かなかった。「近鉄という日本一のないチームで育った。夢、チームの目標です」。０１年にパ・リーグ優勝時につけていた福岡・篠栗（ささぐり）町にある「南蔵院」の数珠など、右手首に３本の数珠を巻いている。

　それは複数の選手、スタッフと心を１つに戦う証しだ。その数珠をつなぐ玉の１つは透明で、光を当てると文字が浮かんで見え、こう刻まれている。

　「北の大地に勝利の星は輝く」

　まだ見たことがない星に手をかけるチャンスがやってきた。【高山通史】

　［2009年10月25日7時59分　紙面から］