【フェニックス（米アリゾナ州）１３日（日本時間１４日）＝四竈衛】広島の４番栗原健太内野手（２８）が、野村新体制のリーダーとして名乗りを上げた。同地の施設で自主トレを公開し、今季は「試合で引っ張っていきたい」と宣言。ＷＢＣで一緒に戦ったマリナーズのイチロー外野手（３５）、同じ施設で練習するレッドソックス松坂大輔投手（２９）を手本に、目標の１００打点を達成するだけでなく、野球に取り組む姿を示すことで、チームをまとめていく考えを明かした。

　体だけでなく、表情も引き締まっていた。最高気温２４度。今年で５年目となるアリゾナ自主トレに励む栗原は、真剣な顔つきで２０１０年の抱負を口にした。「どういう形で盛り上げられるのか考えています。スタメンの選手も若くなって、そういう部分を求められるだろうし、そういう時期が来たことを実感しています」。今回は会沢、鈴木の若手２人が同行。野村新体制となった今季、自らが新リーダーとして率先してチームを引っ張っていく覚悟を明らかにした。

　偉大なスター選手との接点が、小学校から高校まで主将を務めた栗原のリーダーシップを呼び起こした。昨年３月のＷＢＣで緊急招集された栗原は、ドジャースタジアムのロッカー室でイチローと隣り合わせになった。試合前こそストレッチをしたり、音楽を聞きながら集中力を高めていたイチローが試合後は気さくに声をかけてきた。時差ボケの中、韓国との準決勝で３打数無安打２三振に終わった栗原に対し、ねぎらいの言葉ももらった。「そういう気遣いがうれしかったです」。

　今年から同じスポーツジム「アスリート・パフォーマンス」で練習する松坂の親しみやすさも、栗原には驚きだった。「あれだけのスーパースターなのに、普通に話してくれるし、しゃべりやすいんです」。この日もケージ内で打撃練習に励む栗原を「視察」。松坂自身がケージに入り、栗原の新型バットをテストするなど、分け隔てない接し方は、新鮮だった。「プレーもさることながら、人としてもすばらしいです」。１０日の休日には、松坂をはじめメッツ五十嵐らと一緒に、観光名所セドナ国立公園に出かけるなど、練習場以外での付き合いも、栗原には大きな刺激となった。

　もちろん、リーダーに恥じない成績を残す目標にブレはない。昨季は４月下旬に腰痛に見舞われ、シーズン終了まで調子を維持できずに終わった。「４番は全試合出なきゃいけない。チャンスでいかに打てるかです」。数字のこだわりは、チームの勝利に直結する１００打点。０８年オフに手術した右ヒジの不安はあるものの、一塁から三塁へのコンバートにも、積極的にチャレンジしていく覚悟だ。

　インパクトの瞬間のパワーをアップさせる新打法にも改良中。「もうひと息、もうひと皮むけるようにしたい。姿を見て付いてこい、と言えるようにしたいですね」。機動力を駆使する「野村野球」の得点源、そして新リーダーとして、栗原の言動は自覚にあふれていた。

　［2010年1月15日10時53分

　紙面から］ソーシャルブックマーク