＜西武３－１ロッテ＞◇２７日◇西武ドーム

　中島（Ｎ）が出て、おかわり（Ｏ）がかえす。西武“ＯＮコンビ”の必勝パターンが、中島復帰戦からいきなり機能した。１点を追う６回２死。中島裕之内野手（２７）が右前打でおぜん立てすると、中村剛也内野手（２６）が左中間に運んだ２試合連発の逆転７号２ラン。散々空振りした渡辺俊のカーブがようやくバットに命中した中村は「前の打席も中島さんにチャンスをつくってもらって打てなくて、１回は返したかった」と控えめに喜んだ。

　右脇腹打撲で２軍調整していた中島は、この日が１１日ロッテ戦以来の復帰戦。実戦から２週間以上離れても、まるでブランクを感じさせない。２軍の試合には出場せず、ぶっつけ本番で２安打を放ち「２軍で死球をぶつけられるのも嫌だったし、練習で合わせようと思った。実戦勘？

　１０日休んだからって変わらない」と自信があった。１打席目に３球続いた胸元シンカーで右飛に倒れたが、４回には同じようなコースの初球を、腕を体に巻き付けるようにバットを出して右中間二塁打。チーム内外で“天才”と呼ばれる感覚は、少しも鈍っていなかった。

　本拠地ファンが陣取る左翼席には「おかえりナカジ」の文字が躍った。７回に逆転のピンチを迎えた先発岸には「自分の勝ちをしっかりつかめ」とマウンドで声をかけ、チームリーダーとして中心にいた。抹消期間は自宅にこもってテレビ観戦。「ずっと試合に出たいと思っていたので、グラウンドで野球ができて幸せでした」と野球少年のような笑顔で声を弾ませた。

　渡辺監督の狙い通りだった。「無理して試合に出て打撃を崩すのが嫌だった。１００％の状態に仕上げてきた」と、４割以上の打率だった復帰前と遜色（そんしょく）ない打撃に、目を細めた。主役が戻り、ロッテとゲーム差なしに肉薄。自らが不在期間、チームが９勝３敗と好調だった中島は「負けだしたと言われるとアカンので、みんなで勝ってくれた分、これから仕事したい」。充電したパワーはありあまっている。【柴田猛夫】

　［2010年4月28日8時49分

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