鬼気迫る出陣だ。阪神新井貴浩内野手（３３）が１１日、いよいよスタートするセ・パ交流戦に向けて異例の居残り特打を行った。全体練習終了後、１人だけ室内練習場へと直行。１時間以上にわたり、打撃投手を相手にバットを振り込んだ。右肩痛の金本に代わってここまで１７試合で４番を務めるが、５月に入っての打率が１割２分５厘（３２打数４安打）と急降下。自身のバットが出来がチームの勝敗を左右するだけに、全力で復調を模索した。

　交流戦を前日に控えても新井は黙々とバットを振り込んだ。室内練習場に、甲高い打球音が延々と響く。ギリギリまで球を引きつけ、全力スイングではじき返す。不振脱出を図ろうと、虎の４番がもがいた。

　新井

　自分の中でちょっとしたズレがあった。今日はその修正。簡単に言うと球を（ミートポイントまで）呼び込めてないということ。最近は自分の思うスイングができてないからね。

　１時間以上も居残り特打を行った男は、流れ落ちる大粒の汗を気にするそぶりも見せない。それどころか、終了後は白い歯をのぞかせて打撃投手と談笑する姿も見られた。それはどこか、不振脱出のヒントをつかんだような表情だった。

　金本の代役として４番に座り、ここまで１７試合を戦った。「阪神の４番は特別」と独特のプレッシャーを感じながらも、前半９試合は打率３割６分１厘（３６打数１３安打）、１本塁打、７打点と打線をけん引した。ただ、５月に入ってその勢いは“小休止”。８試合中５試合で無安打を記録するなど、精彩を欠いた。「今の打撃が続くようじゃダメ。何とかしないと」。２試合連続無安打に終わった９日の広島戦後には、悲壮感さえ漂わせていた。

　だからこそ、交流戦の始まる前に自ら動いた。１１日は居残り特打以外でも、全体練習中に和田打撃コーチが付きっきりとなり、バットの軌道を確認。打撃ケージを出てロングティーを行うなど、工夫を凝らした練習も見られた。「前掛かりになってた部分もあって、姿勢を起こしたかった」。和田打撃コーチは意図の一部を説明した。

　「交流戦をうまく戦い抜いたチームが、レギュラーシーズンでもいい成績を残している。何事も初めが大事」。昨年の交流戦、新井のバットは２割２分６厘と低迷した。同じ轍（てつ）は踏めない。４番としての責任を励みに、新井が交流戦の臨む。【石田泰隆】

　［2010年5月12日11時19分

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