＜ソフトバンク２－４阪神＞◇１８日◇福岡ヤフードーム

　やはり「代打の神様」だ。追い込まれた阪神が土壇場で追いついた。１点を追う９回、桧山進次郎外野手（４０）が守護神馬原から起死回生の同点左前適時打を放った。桧山は代打で通算１０８安打目。遠井吾郎に並ぶ球団最多記録を、粘勝を呼ぶ一打で飾った。

　虎を地獄から天国へとすくい上げたのは、神様のひと振りだった。１点ビハインドの９回２死二塁。あと１アウトで敗北が決まる土壇場。代打桧山が守護神馬原の初球１４０キロカットボールをとらえた。打球は左前ではずみ、代走大和が快足を飛ばしてホームイン。何たる勝負強さ。起死回生の同点だ。一塁ベース上でにっこり微笑む神様を、この日１番の大歓声が包んだ。

　「ほとんど対戦してない投手なんで、いい球が来たら積極的に行こうと思ってた。（やや詰まった）あの当たりやから（二塁走者も）かえってこれたね」

　延長戦への道を切り開いた一撃は、球団史に名前を記す記念のヒットでもあった。これで代打通算安打は１０８本。阪神一筋２０年、４番のほか、かつては代打の神様役を務めた遠井吾郎の代打安打記録に並んだ。奇しくも同じ左打ちで背番号は２４。「偉大な先輩が積み重ねてきた偉大な記録ですからね。同じ背番号２４として、これからも汚さないようにしていきたい」。自分に言い聞かせるように誓った。

　猛虎の先輩、ＯＢに支えられて今の自分があることを感じている。先日亡くなった田宮謙次郎ＯＢ会長の葬儀（１０日茨城・筑西市）には練習で参列できなかったが、心からの献花をささげた。「田宮さんはチームが弱い時からＯＢ会長をされていて、会うたびにぼくを励ましてくださったんです。今は感謝しかないです」。９１年のプロ入りから、その後４番も任されて苦しんだ当時のご意見番だった。歯に衣を着せない一言一言が肥やしになり、神様の称号を得るまでに成長できた。田宮氏も遠井氏も今、天国にいる。先人たちへの感謝は結果を届け、強い阪神を作ることだった。

　真弓監督も興奮を隠せなかった。「桧山？

　おう、そうそう！

　久保があれだけのピッチングをしてくれた。何としてもこのゲームを取りたい、取らなアカンゲームだった。最後は城島に代走（大和）を送ってでも点を取りたかったんでね」。桧山はここ１１試合で５安打の暴れっぷり。守護神馬原との神様対決を制し、「ホトケの吾郎ちゃん」の域に達した。次はいよいよ、阪神史上最強の神様になる。【松井清員】

　［2010年5月19日10時31分

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