＜西武８－４楽天＞◇１１日◇西武ドーム

　「左のおかわりくん」と期待される２年目の坂田遼外野手（２３）が、楽天戦で人生初の２打席連発「おかわりアーチ」を放った。２回に３号先制２ラン、３回に４号同点ソロで逆転勝利を呼び込んだ。７月に入って１軍に昇格し、先発出場した５試合で４発と、離脱中の中村をほうふつとさせるパワーを見せつける。１発を放った３試合は全勝と勝負強く、故障者続出の西武に待望のニューヒーローが誕生した。

　映画「ロッキー」の入場曲に乗って坂田が打席に入った。スイングスピードの速さ、引っ張って伸びていく打球。その力強さは、本家顔負けだった。「１本目、２本目とも入ってくれという感じでした。出来過ぎです。２打席連発なんて人生で初めてです」。会心の２発で本拠地ファンの心を奪った“おかわりくん２号”が、お立ち台で照れくさそうに話した。

　自慢の長打力で、打ち合いのゴングを鳴らした。２回無死一塁。カウント１－１から、楽天永井のフォークをすくった。タイミングをずらされたが、バットのヘッドをしっかり残して先制２ラン。１点リードされた３回には「１・２・３で思いきり振り抜きました」と初球の高め直球を狙い打ちして同点ソロ。いずれも右中間席に運んだ「おかわりアーチ」が起爆剤となって楽天永井を“ＫＯ”し、逆転勝ちを呼び込んだ。

　苦戦続きの状況でラッキーボーイになった。ここ５試合４発。１発を放った３試合は負けがない。渡辺監督は「期待以上。（前節）オリックス戦から坂田がいなかったらどうなってたことか」と“救世主”と認めたほど。「遠くに飛ばす天性の技術がある。左方向にも打ち出したら本物かな。今は外せない選手の１人」と今後も先発起用する方針だ。我慢強く育てた中村のように、日本人には数少ない長距離ヒッターの資質を坂田にも強く感じている。

　打っても喜びすぎず、ものおじしない雰囲気も本家をほうふつとさせる。「中村さんが戻ってくるまで、自分も１軍に残っていられるように練習したい」と浮かれる様子はなかった。３打席目は厳しい内角攻めを受け、右ひじに死球を受けた。試合後にアイシングしている姿が痛々しかったが「大丈夫です。（休日の）明日も練習します」と明るく言った。自衛隊で勤務する父の背中を見て育った。勢いだけじゃなく、精神面の強さも感じさせる２３歳に、ブレークの予感が漂う。【柴田猛夫】

　［2010年7月12日9時28分

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