＜阪神３－４横浜＞◇９月３０日◇甲子園

　まさか球児が…。阪神守護神の藤川球児投手（３０）が２点リードの９回、横浜村田に逆転３ランを打たれた。今季最多４万７０２７人が詰め掛けた本拠地甲子園での今季最終戦で、最下位チームに悪夢の逆転負け。これで自力優勝が消滅し、中日に優勝マジック１が点灯した。１日に広島戦（マツダ）に負ければ、中日の４年ぶりのリーグ優勝が決まる。残り６戦、奇跡は起きるのか。

　“野球の神様”はどこまで非情なのか。２点リードの９回無死一、二塁。阪神藤川球が投じたカウント２－１からの４球目、高めの１４９キロのつり球が、横浜村田にはじき返された。打球は左翼席に消えていく、逆転の３ラン。藤川球は着弾点を見つめたまま、表情を失った。今季最多の４万７０２７人で埋まった甲子園から一瞬、音が消えた。

　逆転優勝へ、そして引退する矢野を笑顔で送り出すため。絶対に勝たなければいけない一戦だった。９回、２点リードの場面で、登場曲はなじみのＬＩＮＤＢＥＲＧではなく、ＦＵＮＫＹ

　ＭＯＮＫＥＹ

　ＢＡＢＹＳの「ヒーロー」。引退セレモニーを控える矢野の登場曲だ。今季５６試合目の登板は、恩人にささげるマウンドになるはずだった。

　だが、制球が定まらない。微妙な判定に顔をしかめる。鳥谷が、城島が思わずマウンドに駆け寄り声をかけたが…。先頭の２番松本、３番内川にまさかの連続四球で無死一、二塁。そして４番村田に打たれた。９回裏、逆転を信じてベンチに座る藤川球の目はうっすら赤く、潤んでいるようにも見えた。「力がないだけ」と、守護神は自分を責めた。矢野に最高の花道を作りたかった。「それもできないぐらい力がないってことです」と、また自分を責めた。

　０５年にセットアッパーとしてブレークした。以降、日本を代表する守護神に上りつめる過程を支えてくれたのは矢野だった。「打たれた時、一緒に悲しい、つらい思いをしてくれた唯一の相手」。試合後、引退セレモニーでは苦楽をともにした恋女房の隣に立った。ベンチ前で握手を交わした際には、少しだけ白い歯もこぼれた。その瞬間、何を話したのか？

　「いや、申し訳なかった、だけだから。また時間があったら話したい」。

　逆転優勝は大きく、大きく遠ざかった。優勝マジックは消滅した。残り６戦を全勝しても、中日のラストゲームの敗戦を祈るしかない。「（敗戦の）責任を取って最後まで仕事をやり抜きたい」。藤川球はそう口にした。【佐井陽介】

　［2010年10月1日8時59分

　紙面から］ソーシャルブックマーク