不安を打ち消してみせた。日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が２７日、札幌ドームで行われたロッテとの実戦形式の合同練習に先発し、５回２安打１失点（自責０）。４月１６日が有力なデビュー戦の相手に対して好投。９失点した前回２１日の阪神戦からわずか１試合で立ち直り、約２週間後に迫った開幕へ向け再スタートを切った。

　佑ちゃんが失意を振り払い、躍動した。昨年の日本一、主力が並ぶロッテ打線を５回２安打１失点、その失点も失策絡みの自責点０で、しのぎ切った。プロの洗礼を浴びた２１日阪神とのオープン戦からわずか６日。残念ながら無観客試合でファンに勇姿は見せられなかったが、不安を一掃する快投だった。「前回より良かった。まだ１回だけなので、手応えは感じていないですけど」と慎重ながらも、ほおは緩んだ。

　精密機械のようにゾーンをフル活用した。内外角、高低を使い、立体的に攻めた。最速１４２キロも、１００キロ台のスローカーブを交え、緩急を使った。ツーシームなどボールを微妙に動かし、丁寧にバットの芯を外した。迫力はなくとも、アマ時代に百戦錬磨だった投球術で翻弄（ほんろう）。４回に５番サブローに左翼フェンス直撃二塁打を打たれ、直後に三塁手の陽の失策で１点は失ったが、公式戦デビュー濃厚な４月１６日に対戦するロッテ相手に完璧デモだった。

　独特のリズムも復活した。前回、阪神戦では真ん中にボールが集まり、痛打を連発。この日は制球が定まり「焦らないこと」と心にも刻み、ペースをつかんだ。エース成瀬との投げ合いで、降板した５回までわずか約１時間。球界屈指の左腕を「相手がテンポ良くて狂った。いい参考になりました」とうならせるほど、主導権を握った。

　マウンド同様、陰の後押しでゆとりが生まれた。今回の札幌滞在時に０６年夏の甲子園決勝、延長再試合で戦った駒大苫小牧の主砲、亜大・本間篤史と連絡。４月から社会人野球のＪＲ北海道へとステージを移すかつてのライバルと「今度、飯行こう」と約束。発奮材料の１つになった。梨田監督も「落ち着いていたし、全く文句の付けようがない。ローテの一角と考えていいと思う」とあらためて開幕ローテを確約した。次戦は４月３日、札幌ドームでの楽天との慈善試合。「北海道のファンにいい投球を見てもらいたい」。多くの期待の目を安堵（あんど）させる、ダメ押しの快投を誓った。【木下大輔】