＜日本ハム３－１２西武＞◇１２日◇札幌ドーム

　４年連続の開幕投手となった西武涌井秀章投手（２４）が、球団初となる３年連続の開幕戦勝利を挙げた。日本ハム打線に９安打されながら要所を締めて３失点。過去５度の直接対決で０勝３敗だったダルビッシュ有投手（２４）との投げ合いを初めて制した。５年連続開幕投手のダルビッシュは、西武中島に３ランを浴びるなど７回で自己ワーストの７失点。エース対決は明暗が分かれた。

　勝利を見届けると、ポーカーフェースからようやく笑みがこぼれた。涌井が崩せなかったダルビッシュの牙城。同い年のライバルとして、これ以上差をつけられるわけにはいかなかった。「野手が打って勝たせてくれた。（最初の）３点でいかないと」。１度は同点に追いつかれるなど８回９安打３失点。“６度目の正直”で挙げた１勝にも、７点を奪ってくれた援護に感謝した。

　昨季はチームトップの１４勝を挙げながら、エースとして物足りなさが残る１年だった。優勝争いが激しくなったシーズン終盤に不本意な投球が続き、ビッグイニングをつくられるケースも目立った。沢村賞右腕に何が起こっていたのか。

　涌井が沢村賞に輝いた０９年、ともに最優秀バッテリー賞を受賞した銀仁朗は仮説を立てた。「（１０年は）フォークにこだわりすぎたんじゃないか」。ウイニングショットの１つであるフォーク。昨年は首脳陣からその精度について何度か指摘された。ボールがうまく抜けず、落ちないことに気を取られすぎて腕の振りが鈍くなる。結果として０９年シーズンを支えた力強い直球が失われた、と考えた。

　銀仁朗は涌井に「フォークは振ってくれたらもうけもん、くらいで思い切り腕を振ってください」と言ったという。１０１球のうち、フォークはわずか５球。いい落ち方はしなくても、腕を振らせた。コースが多少甘くなっても球威で押す。５回、金子誠に直球を打たれて同点ソロを浴びても方針は変えなかった。渡辺監督が「攻めの姿勢が出ていた」と言えば、銀仁朗も「ボールは散ってたけど力があった」とうなずいた。

　これで涌井自身開幕３連勝。西鉄時代の稲尾の４連勝に次ぐ、西武では球団記録となる白星だった。多彩な変化球でも、巧みな投球術でもない。力で押すのが本来のスタイル。最高の相手に初めて投げ勝ち、涌井自身もそう確信したに違いない。【亀山泰宏】