＜日本ハム２－４ソフトバンク＞◇８日◇札幌ドーム

　おいしい場面をありがとう！

　ソフトバンク小久保裕紀内野手（３９）が、前打者の２打席連続敬遠の重圧をはねのけ、同率首位を呼び込む決勝２点二塁打だ。日本ハム先発の斎藤佑樹が１回で降板するアクシデントで始まった首位攻防戦。右手首小指側の痛みを抱えつつ強行出場した主将が、故障禍に悩まされるチームを救った。

　極限の重圧がのしかかる局面で、小久保は冷静に自らをコントロールしていた。同点の９回。日本ハム捕手大野は立ち上がらなかったが、２死三塁で４番カブレラが歩かされた。２打席連続敬遠で迎えた勝負の直前。ネクストで小久保は、時計を確認していた。

　「４時２８分（試合開始から３時間２８分）だったからな。延長はない。最後の打席。ここで決めたろ、と思った」。

　１０年以上も続けるイメージトレーニング。余計な力みを消す方法は心得ている。打席に向かう前、歯を食いしばって全身に力を込める。そして、スッと体をリラックスさせる。実は毎日、就寝前にベッドで欠かさず行っている。重圧を心地よいストレスに変化させる術が、勝負どころで生きた。コンパクトに外角直球をとらえ右中間に二塁打。決勝の２点をたたき出し、痛む右手でナインとハイタッチだ。

　「結構、手は痛かったけれど強行して出ました。佑ちゃんと対戦したかったけど、打席なかったんで寂しかった。まあ、最後に打ててよかった」。

　日本ハム斎藤が１回だけで降板し、対戦が流れたことを悔やんだ。前日７日に右手首小指側へ死球を受けて退場。一晩中、冷やし続けても痛みは消えなかった。フリー打撃は時間短縮の軽めで切り上げた。チームは故障禍のまっただ中。左親指を痛めた松中は２軍調整中。内川が右太もも裏痛でベンチスタートを続け、この日はオーティズが左太もも痛で抹消された。首脳陣に自ら切り出した。「行けます」。言った以上は、結果を残したかった。

　「フリーも（全力で）できないくらい。でも、練習で５割で振れたら、試合で行ける」。

　チームを救い、日本ハムと同率首位に押し上げた。主将として、仲間を思う気持ちが言葉ににじんだ。

　「オーティズもケガして、今は松中もいない。皆で頑張るしかない。（２軍調整中の）馬原が帰ってくるまで、この位置にいると、皆で話している」。

　プライドも忘れてはいない。目の前でカブレラが２打席歩かされたことを質問されると、豪快に笑った。

　「短い野球人生。ああいう経験もいい。そういう境地になってきた。どんどんああいう場面で回ってくる方がいい。どんどん敬遠してください」。

　背番号９は、おいしい場面を逃しはしない。【松井周治】