佑ちゃんに試練の時が訪れた。左脇腹を痛めた日本ハムのドラフト１位、斎藤佑樹投手（２２）が９日、札幌市内の病院で精密検査を受け、腹斜筋の筋挫傷で全治２～３週間と診断された。１軍復帰には１カ月以上かかる見込みで、１７日から始まる交流戦前半での復帰は絶望的となった。１軍に同行し、９日に仙台入りした佑ちゃんだが、１３日にもチームを離れて２軍施設のある千葉・鎌ケ谷で調整する見込み。

　思わぬアクシデントから一夜明け、斎藤の表情は険しかった。９日、午前中に札幌市内の病院でＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）検査を受けた診察結果が、思わしくなかったからだ。左腹斜筋の筋挫傷で全治２～３週間。画像からは、患部の炎症がはっきりと見て取れたという。「昨日と痛みは変わらないです」。新千歳空港に現れた斎藤は小さな声で状態を説明すると、他の１軍選手とともに足早に仙台行きの飛行機に乗り込んだ。

　前日の８日ソフトバンク戦（札幌ドーム）で先発した斎藤は、１回を３者凡退に仕留めたところで左脇腹の痛みを訴えて降板した。当初は軽症と思われたが、精密検査の結果は「思ったよりも良くなかった」（福島チーフトレーナー）。１軍復帰には１カ月以上かかる見通しで、交流戦前半の復帰は絶望的。順調に回復すれば交流戦の終盤には間に合う見込みだが、幸いこの期間は先発投手の駒が少なくて済む。当面の先発ローテについて吉井投手コーチは「いないものとして考えている」。プロ１年目だけに、無理をさせず６月２４日のリーグ戦再開から復帰という可能性も高い。

　今後１週間は炎症を抑えることを優先し、ノースローで調整。２週目からキャッチボールを始めてトレーニングの強度を上げていく。ブルペン入りが可能になるのは３週目以降で、２軍戦での登板を経て１軍復帰というスケジュールが、現段階で描ける復活への青写真だ。「早く戻りたい気持ちはあるけど、焦っても仕方がない。トレーナーと相談して、やれることをやるしかないですね」。トレーニングは走り込みや下半身のウエートが中心になりそうだ。

　今は試練の時。「けがの功名」と笑える日が来るかは、斎藤の心がけひとつに懸かっている。【中島宙恵】