＜広島０－４楽天＞◇１５日◇マツダスタジアム

　防御率０点台に近づいていく。楽天田中将大投手（２２）が広島戦に先発し、被安打３で今季初完封した。７回無死二塁のピンチでは、４番栗原からの相手中軸を３者連続空振り三振。自己最速タイの１５５キロ直球でねじ伏せた。６勝目を挙げ防御率は１・１９。この日連続無失点記録が４６回でストップした日本ハム・ダルビッシュらを従え、両リーグトップを疾走している。

　アウトローいっぱいで１５５キロを制御した。３球で追い込んだ田中は、「あのボールは今年一番だった」と認めた直球を伏線とし、ウイニングショットを決めようと構えた。打席の天谷が目を丸くし、たまらず打席を外した。赤で埋まった広島ファンがどよめいた。

　敵地の空気を変えた時点で勝負あった。７回無死二塁から、３者連続空振り三振。フィニッシュは１４１キロ、ワンバウンドするスプリットだった。「スイング！

　スイング！」と、スタンド最上部まで響き渡るテノールでほえた。右手をクルクル回し、もうベンチへ走っていた。「要所で抑えることは出来ました」と静かに振り返った姿とは別人だった。微妙なジャッジも自分に引き寄せる雰囲気を、３点リードの７回という勝負どころで、マウンドから充満させていった。

　先頭丸に二塁打を許し、４番栗原への４球目に暴投三進を許してからギアをいれた。直後、同じ所からワンバウンドのスプリットを落とし空振り三振。両腕をギュッと絞り「オリャッ！」と初めて叫んだ。続く岩本。２球目に１５５キロのつり球を振らせ、最後はインロー、１４４キロのスライダーというえげつない配球。「シャアァ！」と、声にならない声でうなった。自ら、徐々に上げていったボルテージは天谷の空振り三振でピークに達した。

　マー君＝雄たけびは一般的な代名詞だが、むやみに乱発するのかといえば違う。年を重ねるにつれ回数は減り、昨年は数えるほど。この夜のように３人続けて力むのは、近年では極めて珍しかった。「声を出す、っていうか自然に出ちゃうんですが。ここを抑えれば今日は勝てる。自分でそう判断した時ですかね。相手の打者は関係ない。場面ですね」。７回が勝敗の潮目であるとジャッジし、最高の結果を出した。

　今季初完封に到達し、防御率を１・１９まで下げた。「僕は１年間継続して投げたことがないんです。１年やってからですね」と無関心な反応。だが同時に「知ってますよ。村山実さん、０・９８ですね」とも即答した。１９７０年、２リーグ制後は唯一となる０点台フィニッシュを果たした大投手の名前が、よどみなく出てくる。この日ダルビッシュの無失点記録が止まった。「そうですか…。自分は無理無理」とほほ笑み謙遜し、防御率１点切りも「ダルさんですよ。ダルさん。ダルさんがやるでしょう」とたてるが、両リーグ防御率トップは田中、が現実。四半世紀以上の時を経て“村山超え”にチャレンジできる位置にいる。

　数字は傍らに置く。「交流戦が終わったらいきなり西武。ここですね」。眼前の敵にロックオンしている。獅子を退けまた叫ぶ。【宮下敬至】