マンモススタンドも味方に古巣をたたく。楽天は１７日、交流戦最終カードとなる阪神戦に向け大阪入り、甲子園球場で練習を行った。星野仙一監督（６４）にとって、同球場での阪神戦指揮は１０年ぶりとなる。現役時代から「楽しみで仕方がなかった」聖地。虎党で埋まる敵地で、声援もヤジも力に変えて締めくくる。

　超満員確定の報を聞き、心底うれしそうだった。「この球場は満員が似合うんだ」と２連戦が待ち切れなかった。「こんなところで野球が出来るなんて、と幸せに思わないと。みんな雰囲気にのまれてしまうがな」と聖地での心得を説いた。続けて「井川なんかヤジにも涼しい顔してた。どんどんヤジってもらって構わない」。ファンが選手を育てることを誰より知っている。完全アウェーを受け止め勝てば、楽天の財産となると踏んでいる。

　日本一アグレッシブでやんちゃな虎党を「かわいいんだよ」と評した。１６日の阪急阪神ＨＤ株主総会で、古巣に対し厳しい叱咤（しった）が飛んだ。「スッキリしただろうよ」と笑い飛ばした後、言った。

　星野監督

　（ファンは）期待するところがあっての発言だろうが（フロントはファンに）謝ってはいかん。現場は監督に任せておけばいい。最後は自分が責任を取るんだ。選手のことを言わせたらいかん。

　真弓監督を思いやった上、監督としての哲学も重ねてみせた。帽子を脱ぎ「ここを強くするんだ」と、イーグルスのロゴをなでて帰った。郷愁はない。虎を踏み台にして仙台へ帰る。【宮下敬至】