＜ヤクルト２－２巨人＞◇３０日◇神宮

　ベンチから祈るように見つめた。９回２死一、二塁、代打谷佳知外野手（３８）の同点打の瞬間、巨人東野峻投手（２５）は何度も手をたたいた。抑えに転向していたが再びの配置転換。８日の広島戦以来の先発で、６回途中２失点（自責１）。勝利で飾ることはできなかったが、打線が見せた執念の粘りを目に焼き付けた。

　２度目の配置転換への思いを込めたのは、初球だった。外角低めに、オフから習得に励んできたチェンジアップを沈めた。「阿部さんのサイン通りです」。直球、スライダーを軸にしてきた男が、再スタートに選んだのは新球だった。解禁を決意した裏には、原監督からのメールがあった。先発再転向が決まった２５日。「ウイニングショットを勉強して下さい」。締めの一文に記された言葉がグッと胸に響いた。「僕は任されたところで頑張るだけ。やるしかないんです」と、背水の覚悟で、先発に戻る決意を固めた。

　翌日、人けのないブルペンで黙々と腕を振った。球種はチェンジアップとフォーク。「ガシャン！」。ネットに突き刺さるボールの音だけが響いた。気が付けば２箱分、２００球以上のボールを投げていた。「体がパンパンです」。首脳陣の期待に応えようと必死だった。

　２回以降、再三ピンチを迎えたが、要所を締めた。６回に勝ち越し点を奪われ降板。熱投から覚めたように、ゆっくりベンチに腰を下ろした。ピンチを抑える度に上げた雄たけび。闘争心むき出しの「燃える男」が帰ってきた。【久保賢吾】