＜広島１－６ヤクルト＞◇１０日◇マツダスタジアム

　「バカボン」が連敗を止めたのだ。ヤクルトのルーキー、七条祐樹投手（２７）が、７回５安打７奪三振で無失点に抑え、チームの連敗を５でストップさせた。伯和ビクトリーズに所属した社会人時代を過ごした広島で、負けなし４勝目をマーク。新人が先発で４連勝するのは球団史上初になる。２位阪神との差を再び５ゲームに広げる快投で、新人王争いも白熱してきた。

　細長いたれ目をきりりとさせて、「バカボン」七条が珍しいほど激しくほえた。６回２死一、三塁のピンチ。５番丸を５球連続のチェンジアップでフルカウントにすると、外角への１４５キロ直球で空振り三振に切った。気温３２度の暑い広島で、１０６球目がこの日最速をマーク。「ここで全部出し尽くそうと思った」。グラブをたたき「しゃぁぁっ！」と決めた。

　燃える理由が二重、三重に重なった。チームは今季ワーストタイの５連敗中で、２位阪神に４ゲーム差に迫られていた。広島は伯和ビクトリーズ時代を過ごした第二の故郷だ。昨年の今ごろは、東広島市内のパチンコ店に勤務しながらプロへの道を探っていた。

　三塁側ベンチ上には監督、元チームメートたちが集まった。当時の背番号「１４」のユニホームに、「バカボン最高」の文字が揺れる。その中で、７回５安打無失点。「１年間お世話になった場所。何とか自分が流れを変えたかった」とかみしめた。ヒーローインタビューを終えると、テレビの主題歌の有名なフレーズ「♪これで～いいのだ～」の大合唱が始まった。

　１１４球中、１４０キロ台はわずか４球でも、低めに集めて打たせて取った。力の配分、抜きどころを知っている。クリーンアップ以外は１３０キロ台の直球で攻め、要所で力を込める。巧みな投球術の中で、荒木チーフ兼投手コーチは「本当の勝負どころは、向かっていく姿勢が他のピッチャーにはないものがある」と認める。２７歳のオールドルーキーが、広島前田健に２試合連続で投げ勝った。

　新人の先発４連勝は球団史上初。七条が先発した試合は７戦負けなしと、ラッキーボーイになってきた。小川監督は開口一番「連敗を止められてほっとしました」と柔和な表情を浮かべた。ルーキーがつかんだ６試合ぶりの勝利で、ベンチに笑顔あふれる風景が戻った。【前田祐輔】