＜日本ハム２－５楽天＞◇２４日◇札幌ドーム

　楽天投手陣が北の大地で絶好調だ。敵地での日本ハム戦は、２回までに５得点と主導権奪取。４回から佐竹－小山－片山－青山－ラズナーと無安打でつなぎ、合計９奪三振の派手なリレーを決めた。２回無失点の小山伸一郎投手（３３）は、チーム２位タイの５勝目。「２ケタ勝利が目標」とでっかく目標設定した。４連勝で３位ロッテと０・５差。今日にもＣＳ圏内に突入する。

　ヘビー級対決を制したのは小山だった。２イニング目突入の６回２死。陽岱鋼、糸井と連続三振した後、残るは日本ハム４番、中田だった。１４０キロ超の高速すぎるシンカー。フルカウントから外角に落とした。テークバックが極端に小さく、でっかい腹をフルに生かして強引に上体をかぶせる。勢いに気おされるように中田はショートバウンドを振った。大事な中盤を６人で終え５勝目ゲット。岩隈らと並び、チーム内で勝ち星が２位タイとなった。「２ケタ勝ちが目標。通過点ですよ」と大きく出ても、この夜ばかりはＯＫの働きだった。

　楽天投手陣のど真ん中にいる。創設メンバーで中継ぎの専門職。日本人離れした肉体とおおらかな心を兼ね備え、先輩後輩問わず人が集う。そんな陽の男にも苦労はもちろんあった。５月、失意のどん底に小山はいた。

　古巣中日相手に先発の大役が回ってきた。１１年ぶり先発という、ブランクの日本記録。「僕の野球人生をかけて投げます」と不退転のマウンドだった。結果は残酷だった。緊張から制球が定まらず２回５失点ＫＯ。試合も１－９の大敗だった。千載一遇のチャンスから敗戦処理へ滑落。「どこを目指せばいいか、分からなくなっている」と弱気の虫が出てしまった。

　夏場になり調子を上げ、結局定位置の中継ぎに戻ったのは小山自身の実力だ。だが後押ししたのは、中日時代の９６年ドラフトで１位指名し、獲得した星野監督だった。監督は当時から闘争心を高く買っていた。中日２軍時代、小山は首脳陣の厳しい叱責（しっせき）に激高。遠征先から荷をまとめ帰ろうとした。「もうオレはダメだ、野球を諦めなくては」と自身も悔いる暴れっぷりだったが、その翌日、星野監督は「元気があってええやないか」といきなり１軍に上げた。楽天で久々再会し「アイツ、長いこと頑張ってるなぁ。このまま強欲にいって、１０勝すればいい」。小山は「その言葉を今、生きがいにしている」と堂々と言う。

　ヒーローインタビューの１０勝宣言は大げさでも何でもなく本音だった。４連勝の期間中、中継ぎの防御率は１３回を１失点で０・６９。そのど真ん中に小山がいる。【宮下敬至】