＜西武２－１楽天＞◇１８日◇西武ドーム

　楽天は４連敗したが、先発した長谷部康平投手（２６）の好投が救いだった。西武の強力打線に真っ向勝負を挑み、６回２安打１失点。１点リードの６回に中島に適時二塁打を許したものの、先発の役割をまっとうした。急降下で借金は６にかさみ、残り２０試合の厳しさは増すばかり。ようやく先発ローテのめどが立った左腕に、逆転ＣＳ進出への望みがかかる。

　楽天の長谷部は、心を整えた。「余計なことを考えずに、投球に集中するだけ」と今季４度目の先発マウンドを踏んだ。今季未勝利の不安、絶好調の西武打線、楽天のチーム状態…。すべての雑念を振り払い、嶋のミットだけを目がけた。

　真っ向勝負で序盤の流れを引き寄せた。２回に先制点をもらい、５回まで１安打無失点。「０」が並ぶスコアボードを見た佐藤投手コーチは「ノーヒットノーランやるんじゃないかと思った」と想定外の好投？

　に飲んでいたお茶を噴き出してせき込んだという。

　疲れの見え始めた６回、ピンチを背負った。四球と犠打で１死二塁。中島に低めのチェンジアップを合わされ、左翼フェンス直撃の適時二塁打を許し「コースは良かったけど、抜けきらなかった」。続く４番中村に粘られた１０球目、三塁線を破る勢いの強烈な当たりを高須が横っ跳びで好捕。バックの守りにも助けられ、同点で食い止め「なんとか耐えました」とリリーフ陣に後を託した。

　日本ハム・ダルビッシュと投げ合った前回と同じ６回１失点。勝ち負けはつかなかったが、また自信は膨らんだ。ストライクをとるのに必死だった以前とは違う。直球は常時１３０キロ台。がむしゃらに投げていた中継ぎ時のように１５０キロ近い球速はないが、制球への意識を高めた。変化球をコーナーに散らし、力投型からモデルチェンジした。

　信頼を得るために、物足りない部分はある。先頭打者への四球が３度あり「危なかった」と反省した。佐藤投手コーチは「ランナーを出して、ストライクを欲しがると腕の振りがゆるむところがある」と指摘する。粗削りな部分は残っているものの、神経を使う強力打線にわずか２安打。先発として試合をつくった点は、大いに評価されていい。

　内容だけでなく、次は結果が欲しい。「まだ良かったり悪かったりなので、いい球を１球でも多く投げられるように練習するだけです」。残り２０試合。長谷部に勝ちがつくほど、逆転ＣＳ進出の望みもつながる。【柴田猛夫】