＜ヤクルト８－４阪神＞◇２７日◇神宮

　まさに優勝するチームの底力だ。ヤクルトが阪神に逆転勝ち。二転三転の展開に終止符を打ったのは、「新３番」打者の１発。１点差を追いついた６回、６年目の川端慎吾内野手（２３）がプロ初のグランドスラムを放ち、真弓阪神を打ち砕いた。ナゴヤドームでの中日４連戦で１勝３敗と負け越したが、これこそＶ字回復だ。

　神宮に吹き始めた秋風なんてものともしない。川端が放った打球が、ヤクルトファンが待つ右翼スタンドに向かって伸びた。同点に追い付いた直後の６回２死満塁。真ん中高めに入った１３４キロの直球をコンパクトに振り抜いた。

　ポール際への打球は、切れずにスタンドに飛び込む。一塁を回ると、拳を振り下ろして喜びを表した。高校時代もなかった、人生初のガッツポーズだ。「ずっと震えてました。今日は寝られないかもしれません」。一塁側ベンチでは、４０歳のベテラン宮本が両手を上げてジャンプした。チームメートの手荒い祝福が待っていた。

　３番を務めて４３試合目で放った、人生初の満塁本塁打だ。カウント２ボール。「押し出しは嫌だろうし、ストライクが来る」と読み切った。直前の１死満塁では、２番田中が初球を打って遊ゴロに倒れた。重いムードを特大弾で振り払った。

　市和歌山商から、入団して６年目。遊撃手の大先輩、宮本の門下生だ。１月には松山・坊っちゃんスタジアムで行う自主トレに３年連続で参加した。厳しいトレーニングに尻込みし、参加を打診されても少し考える選手が多いが、初参加した時から即答だった。今季はここまで４失策。定評があった打撃に加え、守備力も向上。宮本からは「素直さとずぶとさを持っている。すごい選手になる可能性はある。今はまだですけど」と笑顔で祝福された。

　妹の友紀（２２）は女子プロ野球「京都アストドリームス」に所属する。日本で唯一の兄妹プロ野球選手だ。子供のころは近所にある田んぼや広場で一緒に練習を積んだ。「ずっと後ろをついてくるんですよね」。優しい兄。今季妹が初観戦した８月１８日の横浜戦では、先制適時打をプレゼントした。

　今季４号が満塁本塁打。１号がソロ、２号２ラン、３号３ランと、野球人生のように着実にステップアップした。小川監督は「川端は力強くなった。本当に良く打ってくれた」。ベンチの出迎えの最後は、宮本と抱き合った。こんな劇的な勝利があれば、もっと大きな喜びだって、きっともうすぐやってくる。【前田祐輔】