＜楽天１－７西武＞◇２７日◇Ｋスタ宮城

　地力のあるチームの底力だ。西武が涌井秀章投手（２５）の粘投で勝率を５割に戻した。最下位に低迷していたチームの象徴となってしまっていたエースが７回６安打１失点で踏ん張り、６月５日以来の５割復帰。９年ぶりの１０連勝で９月は１８勝３敗２分けとなり、最大１５あった借金を完済した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）を争う３位オリックスとのゲーム差は依然縮まらないが、１０月４日からの直接対決３連戦まで１歩も引かない。

　１０連勝という節目は、やはり涌井に回ってきた。６月５日以来の５割復帰がかかる試合。９連勝中の勢いを止めるわけにはいかなかった。「勝ったから（結果的にはチームのいい流れに）乗っていけたんじゃないですか？」。人ごとのように言ったが、かすかに笑っていた口元が少しは納得していた証しだった。

　ここまで７勝。チームが最も苦しんでいた６月から８月にかけてはわずか２勝と最下位低迷を象徴するように勝てなかった。それがここに来て、涌井らしいスピンの効いた直球が戻ってきた。球速は１４０キロ前後と平凡でも、威力はスピード表示以上。コースを狙いすぎなくていいから初球で簡単にストライクが取れ、カーブやチェンジアップなど多彩な変化球もより有効になる。

　２カ月ぶりの６勝目を挙げ、涌井自身の流れが変わり始めたのが９月１日の楽天戦。その頃から実は“裏テーマ”に取り組んでいる。「試合で投げながら、右肘を上げる」。５点リードの６回に突如として制球に苦しみ押し出し四球で１点を献上したのも、まだまだフォームを微修正中だから。腕の軌道などを確認しながらベンチに戻るのは見慣れた光景だが、今はいつも以上にチェックに余念がない。

　ようやく見えてきた復活への道筋。実はもっと早い段階で気づいた人がいる。中学まで息子のキャッチボール相手を務めるなどマンツーマンで指導を続けた父孝さんだ。母たつ子さんが７月に話していたことがある。「この間も主人が『フォームが気に入らない。ちょっと肘が下がってる』って言ってました。息子から何か言ってきたら直接言うとは思うんですけど」。結局、静かに見守る父から息子へ言葉として伝えられることはなかったが、思いが届いたかのように、涌井は肘を上げようとしている。

　打線が小刻みに点を加え、エースが踏ん張って１０連勝。渡辺監督は「我々の望んでいた戦いの形。勝利への執念が出ている。借金はなくなったけど、ドンドン上を目指さないと」と言いきった。チームはもちろん、涌井もがぜん乗ってきた。【亀山泰宏】