＜ロッテ６－５日本ハム＞◇２日◇ＱＶＣマリン

　５試合ぶりの１発にも、日本ハム中田翔内野手（２２）の表情は曇ったままだった。「感触は良かったです。でも自分（の状態）が上がっても、チームが勝たないと…。そういうところを、これからも意識してやっていきたい」。ほしいのは、何よりも白星だった。

　先発のウルフがアクシデントで緊急降板し、序盤から４点を追いかける苦しい展開。そんな中で迎えた６回無死一、二塁の好機。「真っすぐはないと思った」。ロッテ中郷の初球スライダーを強振し、バックスクリーン左まで運んだ。相手投手こそ違うが、４回の打席では、変化球にタイミングが合わずに三振を喫しており、変化球主体で攻めてくると読んでいた。西武中村、ソフトバンク松田に次ぐリーグ３位タイの１６号。この時点で１点差に迫る１発に、梨田監督も「負けはしたけど、チームにカツを入れるいい本塁打だった」と評価した。

　前日１日、２年ぶりリーグ優勝の夢が絶たれた。０９年の歓喜の際には、胴上げの２日前に２軍に降格。「自分の実力不足。自分自身に腹が立った。あの悔しさは、いまだかつてないくらいの悔しさだった」。アマ時代から輝かしい野球人生を送ってきた中田が味わった、最大の屈辱。「だから今年は、優勝の輪の中、ビールかけの中に自分もいたい」と言い続けてきた。

　夢はかなわず、目標はクライマックスシリーズからの日本一へと変わった。３位オリックスに２ゲーム差と迫られ厳しい状況が続くが、中田の闘志は衰えていない。【本間翼】