＜パＣＳファーストステージ：日本ハム１－８西武＞◇第２戦◇３０日◇札幌ドーム

　西武が下克上への第１関門を突破した。クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージで日本ハムを２試合連続の逆転勝ちで撃破した。１点を勝ち越した直後の８回無死一、三塁で投入された石井一久投手（３８）が、完璧な火消しを見せて無失点でしのいだ。レギュラーシーズンは６勝９敗と不本意な成績に終わったが、ポストシーズンに強いベテランが勝負どころで奮闘。ソフトバンクと対戦するファイナルステージ（１１月３日開幕）に３年ぶりの進出を決めた。

　復活した剛腕が、ファイナルへと続くわずか１点のリードを死守した。勝ち越した直後の８回無死一、三塁で石井一がマウンドに上がる。「投げる前から三振しかないと思った」という糸井をスライダーで空振り三振。４番小谷野には低めの変化球を引っかけさせ、稲葉はこの日最速タイ１３９キロで左飛に仕留めた。１４０キロに届かなくとも球威、迫力十分の直球に切れる変化球。クリーンアップを迎えたしびれる場面を９球で切り抜けた。

　１０月２日のソフトバンク戦で先発したのを最後に、中継ぎへと配置転換された。そこまで６勝９敗、防御率４・３８。不本意な成績で持ち場を移ることになった左腕を、渡辺監督はセットアッパーとして起用した。「先発で迷惑をかけたので…。ブルペンに入ってもいいポジションを与えられた。出る時はしっかりやろうと思った」。意気に感じて奮闘する男を同監督は「間違いなく１点もやれない状況で、よく一久がカバーしてくれた。流れが変わった」と手放しで褒めた。

　「僕は中継ぎに入って良かったと思います」。ある時、小野投手コーチにそうもらしたという。石井一といえば、典型的なパワーピッチャー。しかし、今季の先発では豊富な経験で培った投球術に頼りすぎるきらいもあった。それが１イニング限定でがむしゃらに腕を振ることで、本来のボールがよみがえりつつある。「西口さんと顔を合わせた時、しっかり投げないとと思った」「気持ちが強くなければいけない。リリーフを尊敬してます」。先発の勝ちを背負うという中継ぎ特有の重圧も、日米通算２０年目のベテランを刺激。救われた西口は「２人で７７歳。オジサンパワーで抑えて、何回お礼を言ったか分からない」と最敬礼した。

　１０月１日、ソフトバンクに目の前で胴上げを許し、渡辺監督はミーティングで言った。「残りの試合は全部オレに預けてくれ。みんなは勝敗を気にせず、思い切りプレーしてくれればいい」。全体に声をかけたのはこれが最後。マジック４から逆転Ｖ逸、ＣＳもロッテに２連敗した昨年は「オレがいろいろ言いすぎた」という反省からだ。今、確かな手応えを感じている。「士気が上がっている。去年とはチーム状態が全然違う。強いチームが待ち構えているけど、失うものはない」とキッパリ。勢いのままに、優勝チームへ挑戦状をたたきつけた。【亀山泰宏】