西武居郷肇社長（５５）が６日、ヤンキースとの交渉が合意に達しなかった中島裕之内野手（２９）について、重要な戦力として迎える意向を示した。「中島選手の夢であるメジャーリーグへの挑戦が、この段階でかなわなくなったことは残念です」と前置きした上で「気持ちを切り替えて、２０１２シーズンは、埼玉西武ライオンズの主力選手として、日本一に貢献していただきたいと思います」と期待を込めた。

　飯田専務によれば、６日未明に中島から契約不成立の一報が入った。本人のメジャーリーグへの強い思いにポスティングシステムでの移籍を容認。球団側も夢を応援する形を取ったが、同専務は「我々からすれば、極めて大きな戦力になると思っている。（本人にも）重要な戦力ですよと伝えてある」と残留を要請したことを明言した。すでに球団広報を通じ、今後のスケジュールを調整中。過去には０２年の大塚（元レンジャーズ）、今オフの横浜真田ら自由契約になった例もあるが、帰国日程が決まり次第、早急に交渉の場を設ける姿勢を示した。今回の入札金２５０万ドル（約１億８８００万円）は西武に支払われない。

　チームメートの思いも同じだった。この日、西武第２球場で自主トレを行った中村剛也内野手（２８）は「残念です」と中島の心情を思いやりながらも「一緒にやれるかもしれないので、心強いです」と日本一奪回に向け、ともに戦えることを歓迎。牧田和久投手（２７）も「中島さんにはアドバイスをいただくこともあったし、心強いです」と同調した。４年ぶりのＶ奪回へ向け、チーム一体で中島を迎える。【久保賢吾】