＜オープン戦：中日３－４日本ハム＞◇１３日◇岐阜

　山崎独走にちょっと待った！

　腰痛のため調子を崩していた中日トニ・ブランコ内野手（３１）がオープン戦１号を放った。日本ハム戦に６番ＤＨで出場し、１打席目に左翼越えの１３０メートル弾。開幕４番が濃厚な山崎武司内野手（４３＝楽天）に大きな刺激を与えた。

　今季の２１打席目。ようやくブランコにホームランが飛び出した。２回２死。日本ハム・ケッペルの１４５キロ初球、シュート気味に手元に食い込んできたボールを丸太のような太い腕でたたいた。打球は岐阜・長良川球場の左翼スタンド中段に一直線。昨季まで竜の４番を張っていた男が、意地のフルスイングで獲物をとらえた。

　「初球から積極的にいこうと打席に入った。うまくバットが内から出た。少しずつ調子は上がっているよ」

　悩みは深かった。キャンプ終盤に腰痛を発症し、数日間は痛みが取れずに首をかしげた。名古屋に戻ってからも思うようなスイングができず、焦りだけが募った。２日広島戦から実戦出場を開始したが、この試合までの打率は１割７分６厘、本塁打ゼロ。オープン戦で２本塁打を放っているライバル山崎に独走を許していた。

　指をくわえてみていたわけではない。巻き返しの秘策は「マートンバット」だ。１０日オリックス戦（京セラドーム大阪）の試合前にバルディリスから阪神マートンも使用するオールドヒッコリー社製のバットを薦められて注文。岐阜の宿舎に届けられた３本のバットを携え球場入り。早速、新“相棒”でアーチを描いた。

　「最初のホームランはいいけど、最後の打席はまた戻ってしまった。始動を早くしてボールをよく見ることが大事。監督がチャンスを与えてくれているので、なんとかしたい。とにかくチームの助けになりたい」

　追いかける立場は変わらない。７回、９回と２打席連続で空振り三振。変化球に泳がされ、真っすぐには差し込まれる。まだ、投手を震え上がらせる本来の姿ではない。現時点で開幕４番には山崎が座る可能性が高いが、このままではプライドが許さない。開幕まで残り１０試合。必死のアピールはこれからも続く。【桝井聡】