＜オールスターゲーム：全パ１－４全セ＞◇第１戦◇２０日◇京セラドーム大阪

　大胆な試運転だ。球宴第１戦で登板したソフトバンク森福允彦投手（２５）が、予告通りのアンダースロー披露で貫禄の３者斬りを決めた。７回に全パの５番手で登場。巨人長野に対して途中でサイドから下手投げに変身して、空振り三振を奪った。２度目の球宴で遊び心を取り入れて楽しみ、残り試合でオーバースロー挑戦の爆弾発言も出た。

　ありえない笑みを漏らした。７回。先頭打者の長野を２球で追い込んだ森福の口元が緩んだ。数日前から考えていた“瞬間”アンダースロー転向。ワクワク感を隠せずにいた。打者に背中を見せる独特の構えで右足を踏みだすと、いつものサイドからちょっぴり左腕を下げたフォームで外角へズバッ。バットが空を切った。

　「自分では結構下げたつもりでしたが、力んで上がったかも。三振取れちゃいました。シュートです」

　２死から和田に投げた１０球のうち３球も下手投げ。「シーズンと違って、１２球団のファンで盛り上がっていましたね」。各球団カラーがちりばめられたスタンドが心地よく、昨年に続く球宴で遊び心を取り入れ、１回無安打無失点。しっかりと楽しむことができた。

　「リーグ戦ではできないし、ちょっとやってみよう」と、応援してくれるファンへ球宴限定のサービスだった。馬原とファルケンボーグが戦列を離れ、代わりに守護神を任されるシーズンでは絶対に許されない試投だろう。

　１カ月前は余裕はなかった。６月６日巨人戦の９回に村田に決勝犠飛を浴びた。「あの調子が悪い時期はマウンドに上がるのも嫌で、怖い部分もありましたよ。ビデオを見ても何がダメか分からない。イメージと体が一致しない感じでしたね」。ストッパーという仕事の喜びより恐怖が増した時期だ。逃げず、結果を出すことで感覚を取り戻し、いつしかその恐怖感は和らいだ。現在リーグ３位の１４セーブ。トップのロッテ薮田と３差で「狙っています」と後半戦はセーブ王のタイトルも意識。自らに重圧をかけても抑え切る自信があるからこその発言だ。

　リーグ戦の重圧から解放されたつかの間の“休暇”。残り２試合ではさらなるプランも用意した。「次は上からワインドアップですか。何か考えますよ」。球界を代表するサイドリリーバーがアッと驚く変則フォームでまた球場を盛り上げる。