＜日本ハム３－１楽天＞◇４日◇東京ドーム

　主砲の一撃で首位に再接近だ。日本ハム中田翔外野手（２３）が、楽天戦で逆転二塁打を放ち勝利に導いた。１点を追う８回１死二、三塁から、高いバウンドで三塁線を破る２点適時二塁打。チームは今季３度目の４連勝（１分け挟む）で、ソフトバンクに敗れた首位西武とのゲーム差を０・５に縮めた。

　弱冠２３歳の「アニキ」は、面目を保った。１点を追う８回１死二、三塁。中田が、左翼線へ決勝の２点適時二塁打を放った。プロ初出場の高卒２年目谷口が、直前に右翼からの好返球で失点を食い止めてつくった流れ。チャンスメークは同じく２０歳の西川だった。

　中田

　簡単にアウトになったら、後輩に偉そうに言えなくなる。打てて良かった。僕も若いですが、これからは若い力が大きくなってくる。

　勝負は一瞬だった。７回まで無失点投球の楽天美馬の初球のスライダーに反応した。「向こうからしたらピンチ。四球で出すのはきついだろうと思った」。ストライクゾーンで勝負してくると読み、構えた。１、２打席目はともに走者を置きながら凡退していた。「あのまま終わったら、立ち直れないくらい悔しかった」。気持ちを、すべてぶつけた。打球は三塁手の頭上を越えて抜けていった。

　ここまで全１１９試合に４番で出場。言葉には出さないが、疲れはある。福岡から東京へ移動した２日、空港で男女２人組から声を掛けられた。「体で不調な部分はありませんか？」。聞けば、手のひらから気を送り、治すのだという。「うさんくさい」とは思いながらも、体を預けてみた。腰のあたりに前後から両手をかざされ、約５分。出発を待つ乗客の注目を集める異様な光景。チームメートには、クスクスと笑われたが、最後までじっと体を静止して待った。「効果はよくわからないけど、なんだかあったかかった」。気休めかもしれない。今はそれでもいい。残り２５試合。優勝へ向けて、力になるのであれば。

　いまだ味わったことがない、初体験の胴上げ、ビールかけ。視界には、それしかない。

　中田

　チームが勝てば、誰が打っても関係ない。最後は笑って終われたらいい。

　首位西武とは再び０・５ゲーム差。「アニキ」の背中が、頼もしく見える。【本間翼】