阪神城島健司捕手（３６）が現役引退の意思を固めたことが２７日、明らかになった。今年５月下旬に腰椎椎間板ヘルニアの手術を受けて復活を目指したが、本職の捕手としてプレーすることはかなわず。１０年の阪神移籍後は、左膝手術、右肘痛との苦闘を続けたが力尽きた。ダイエーで日本一に貢献、ソフトバンク、大リーグのマリナーズ、アテネ五輪、ＷＢＣで活躍するなど、日本を代表する名捕手だった。早ければ今日２８日にも引退を表明する。

　度重なる故障に泣かされた城島が重大な決断を下した。今季限りで現役を引退することを決め、今日２８日にも発表される。球史に残る名捕手が、３６歳の若さでユニホームを脱ぐことになった。

　９４年ドラフト１位でダイエー（現ソフトバンク）に入団。超大型捕手として期待され、１年目から１軍で起用された。王監督（当時）の英才教育方針が実り、プロ３年目にはレギュラー捕手として定着。９９年にはパ・リーグ制覇と日本一に貢献し、球界を代表する捕手に成長した。０３年には打率３割３分、３４本塁打、１１９打点でリーグＭＶＰも獲得した。

　０５年オフにＦＡ権を行使して、大リーグ・マリナーズに移籍。捕手として史上初の日本人メジャーリーガーとなり、イチローとともにチームの主力として活躍した。０９年オフにマリナーズとの契約を破棄し、阪神に電撃で入団。世間を驚かせた。翌１０年には強力打線の中軸として活躍。打率３割３厘、２８本塁打、９１打点の成績を収めた。捕手としてセ・パ両リーグでゴールデングラブ賞を史上初めて受賞。明るく豪快な性格で阪神ファンの心もつかんだ。

　しかし、そのオフから事態は暗転する。左膝半月板の手術を受け、懸命のリハビリで１１年の開幕スタメンに名を連ねた。レギュラーの責務を果たそうとしたが、無理がたたって、６月に右肘を痛めて登録を抹消。８月には左膝の再手術に踏み切った。しかし手術を回避した右肘の状態は一向に良くならなかった。

　今季は捕手としての復帰を断念し、一塁手に専念。開幕１軍メンバーに入ったが、またもや故障に見舞われた。５月に座骨神経痛で登録を抹消すると、椎間板ヘルニアの手術を行った。回復後も左膝裏の肉離れに苦しむなど、満身創痍（そうい）の中で力尽きた。今月２５日、２６日のウエスタン・ソフトバンク戦（雁の巣）では２試合ともに先発出場。５打数４安打２打点で元気な姿を見せた。しかしプロ野球人生の原点と言える「博多」でプレーし、４年契約の最終年である来季を待たずに決断を下した模様だ。

　豪快なフルスイングと、「バズーカ」と呼ばれた強肩。ダイエーから始まった１８年間のプロ生活で、強烈な存在感を示した「ジョー」がミットを置く。今日にも自らの言葉で、胸の内を明らかにする。

　◆城島健司（じょうじま・けんじ）１９７６年（昭５１）６月８日、長崎県生まれ。別府大付（現明豊）から９４年ドラフト１位でダイエー入団。０５年１１月にＦＡでマリナーズ移籍。０４年アテネ五輪、０９年の第２回ＷＢＣ日本代表。０９年オフにマ軍との残り契約を破棄し、阪神移籍。１０年１１月に左膝手術。１１年８月に再手術。今季は内野手として開幕を迎えたが、５月１１日に出場選手登録抹消。椎間板ヘルニアの手術を受ける。０３年パ・リーグＭＶＰ。ベストナイン６度、ゴールデングラブ賞８度受賞。オールスター８度出場。１８２センチ、９０キロ。右投げ右打ち。