＜パＣＳファイナルステージ：日本ハム３－０ソフトバンク＞◇第２戦◇１８日◇札幌ドーム

　強い絆を、左腕に乗せた。日本ハム武田勝投手（３４）が献身的な思いを、８１球に詰め込んだ。短期決戦の事実上の大黒柱として２戦目に投入され、６回を３安打無失点。「正直、緊張した」と心は少し揺れても、１つの誓いが忍耐の投球の生命線になった。栗山英樹監督（５１）から願いを受け止めていた。「監督からは『２戦目にいってくれることがチームにとっていい』と言われた。意気に感じて投げた」。

　必勝を課せられていた。白星スタートの第１戦の先発は、昨季までポストシーズン未勝利だった吉川。今季はエース格の働きをして勢い十分だが、未知数の戦力を起用した。武田勝は大事な初戦を落とせば、２戦目では連敗ストッパー。逆ならば、一気に日本シリーズへ王手をかける役目と、重要な「２役」を託されていた。新人監督の大胆な戦略を受け入れ、重責いっぱいのマウンドだった。

　今季２度目の使命だった。３月の開幕戦、初の大役の座を２年目の斎藤に譲った。実績なら武田勝が資格十分だが、固執しなかった。斎藤がプロ初完投の快投をし、自身も勝利。開幕２連勝で、リーグ制覇の起点となる開幕ダッシュへ導いた。同じようにこの日も「最低限の仕事を必ずしたいと思っていた」。珍しくやや制球に苦しみながらも要所を締め、若手がつくった勢いをまた倍加させた。

　勝負どころで冷静沈着に、エースとしての働き。栗山監督は、試合中に「おんぶに抱っこで悪いな」と負担を掛けたことをねぎらったという。２人の信頼感が、会心の連勝劇の根底にあった。【高山通史】