＜コナミ日本シリーズ２０１２：日本ハム７－３巨人＞◇第３戦◇３０日◇札幌ドーム

　栗山日本ハムが、反撃開始だ。本拠地札幌ドームで巨人を下し、対戦成績を１勝２敗とした。火付け役は稲葉篤紀外野手（４０）だ。２回、巨人の先発ホールトンから右中間へ先制ソロ本塁打を放った。日本シリーズでは史上３人目となる４０歳代のアーチで、チームのムードは一変。３回にも３点目となる適時打を放ち、序盤で主導権を握った。大舞台７度目のベテランが栗山英樹監督（５１）にシリーズ初勝利をもたらした。

　最低気温わずか５・６度。体が引き締まるほどの寒気が、日本ハムの眠っていた力を呼び覚ました。先発全員の１２安打で、栗山監督は日本シリーズ初勝利。お立ち台では「連敗して戻ってきて、本当に申し訳ないと思っていたが、たくさんの声援をもらって北海道っていいな、本拠地っていいなと。（先制弾の）稲葉には本当に感謝です」と心の奥から言葉を発した。

　監督を感激させたのは、キャプテン稲葉だった。２回の第１打席。まったく頭にはなかった初球の１２７キロスライダーを「反応で」打ち返し、右中間スタンドへ放り込んだ。日本シリーズ通算５本目の１発は、シリーズ史上３人目となる４０代での“不惑アーチ”。「今年一番の打ち方だった。１、２戦と先制点を取られていたので、大きな点になった。チームが活気づいたと思う」。前回日本一となった０６年のＭＶＰ男が、一振りで空気を変えた。

　さらに３回には、大揺れのスタンドをバックにして右越えの適時二塁打。小谷野、ホフパワーへの３連打へとつながる“口火打”で、ホールトンをＫＯした。「稲葉ジャンプをしていただき、思い切りホームの雰囲気の中で戦えていることが本当に力になる」と言い切る。

　４月に２０００本安打を達成し、今季がプロ１８年目の４０歳。若手と同じように、この日も早出でロングティー打撃を行った。一貫して変わらない、たゆまぬ努力。毎年シーズン前に恒例にしているのが、門外不出の「ヌード写真」撮影だ。上半身裸になって、背中側からパシャリ。数年前からの写真と見比べ、どこに肉がつき、どこが大きくなったのかをチェックする。それをもとにトレーニングされた肉体が、変わらぬ成績を生んでいる。

　敵地２試合でわずか１点しか奪えなかった打線は、息を吹き返した。栗山監督は安打だけではなく、２つ決めた犠打も安心材料にあげる。「宮崎（フェニックスリーグの調整）から間が空いて、バントが心配だった。経験しながら前に進めたのはよかった」。１勝したことで、状況は変わった。「うれしいっていうか、とりあえずあさってまでできる。なんとか７戦まで持っていけるように」。栗山監督は、かぶとの緒をこれでもかというほどきつく締めた。今日第４戦もまた、本拠地スタンドの“家族”とともに全力で戦う。【本間翼】

　▼４０歳２カ月の稲葉が先制本塁打。稲葉の本塁打は０９年＜３＞戦以来通算５本目（ヤクルト時代は本塁打０）。日本ハムで５本はセギノールの４本を抜いて最も多い。シリーズで本塁打を打った４０代選手は９２年＜１＞戦杉浦（ヤクルト）０３年＜７＞戦広沢（阪神）に次いで３人目。過去の２人は代打で記録しており、先発出場した４０代選手では初の１発だ。また、４０代選手の勝利打点は９２年＜１＞戦杉浦、１１年＜４＞、＜５＞戦小久保（ソフトバンク）に次いで３人目になる。稲葉は日本ハムでのシリーズ出場が４度目だが、日本一の０６年は打率３割５分３厘、２本塁打、７打点でＭＶＰ。稲葉が打率５分９厘に抑えられた０７年、打率２割８厘の０９年はＶ逸と、シリーズの日本ハムは稲葉のバットにかかっている。