＜国際強化試合：日本３－１キューバ＞◇１８日◇札幌ドーム

　日本代表の沢村拓一投手（２４）がＷＢＣへ猛アピールだ。２回を１安打４奪三振無失点に抑え、わずか１６球でキューバ打線を封じた。今季、沢村の１イニングあたりの投球数は１６・４２球だったが、球数制限が設けられるＷＢＣを想定してか、球数を半減させる対応力を見せた。

　鋭い変化で切り捨てた。先発沢村が圧巻の三振ショーでキューバを封じ込めた。２回、先頭の５番セペダをフォークで、６番アブレウはスライダー、７番Ｊ・フェルナンデスは外角のボールゾーンに落ちるフォークで３者連続の空振り三振。強靱（きょうじん）な身体能力を持つ相手打者のバットが、ことごとく空を切った。確かな手応えは、気合の雄たけびに表れた。「キューバの選手はスイングスピードが力強く、当たればホームラン、長打があるので気をつけました」と、本戦メンバー入りへの好アピールに成功し、意気揚々とベンチに引き揚げた。

　投球スタイルをスパッと切り替えた。１回、先頭のカスティーヨへの初球は１５１キロ直球を投げ込んだ。相手打者は振り遅れながらもパワーで右飛。外野まで軽々と運ばれ、一瞬だけヒヤリとした。続く２番ベルにも直球勝負。高めに浮いた１５２キロ直球で左中間を破られる二塁打を食らった。１死二塁のピンチで答えが出た。「二塁打を打たれた後は変化球で勝負にいこうというイメージで投げました」。３番グリエルにスライダーを３球続け、３球三振を奪うと、力勝負から変化球主体の投球にチェンジした。

　国際大会での適性もアピールした。力投派だけにシーズン中は球数が増える傾向があった。だが、この日は有効と判断した変化球が低めにコントロールされ、切れ味も抜群。１回は６球、２回は１０球で任された２イニングを無失点で抑えた。本戦では球数制限が設けられる。正式発表はされていないが、前回大会のルールでは第１ラウンド（Ｒ）は７０球、第２Ｒは８５球、決勝Ｒは１００球が上限。先発投手が長いイニングを投げるためには、体力ではなく球数を抑えることは必須条件になる。

　伝説の投手として語り継がれている沢村栄治が背負った１４番のユニホームで好投。同時に反省点も明確になった。「初球の入り球の真っすぐが甘かった。国際大会や本戦では命取りになるケース。今後は注意していきたい」と、話す課題も収穫だ。雪が降る札幌で１２年最終登板。来季につながる、世界につながる、有意義な１６球だった。【為田聡史】