＜オープン戦：広島１－２巨人＞◇１４日◇マツダスタジアム

　広島永川勝浩投手（３２）が、３年ぶりの開幕１軍スタートに向け大前進した。オープン戦巨人戦で、５回から２番手で登板。１イニングを３者連続三振で終え、猛アピールした。野村謙二郎監督（４６）も「いいときの永川を見せてくれた」と絶賛。かつての守護神が、ついに復活のときを迎えようとしている。

　ほえた。永川勝は最後に、かつての宝刀を抜いた。５回２死、矢野を１ボール２ストライクと追い込むと、この日初めてのフォークで空振り三振。３者連続三振を奪い、マウンドに立ちはだかるさまは、守護神時代をほうふつさせた。これ以上ない結果に、永川勝も充実の表情を浮かべていた。

　「今日は久しぶりに悪くなかった。力も抜けていて、３ボールが無かったのも良かった」

　ストライク先行で、わずか１１球で任務を完了。今までの投球と明らかに違うのは、そのうち９球がスライダーだったことだ。

　引退も覚悟した昨オフ、契約更改で「世代交代ですから食らいついて、もう１回上に立てるようにがんばりたい」と再起を誓った。昨季はプロ１０年目で初の１軍登板なし。守護神だった１０年には１億６０００万円を稼いでいた年俸も、３年で４分の１となる４０００万円まで急落した。変わるしかなかった。

　クローザー時代は直球とフォークだけで配球を組み立てた。だが、春季日南キャンプでスライダーを完全習得すると、かつてとは別人の投球スタイルになった。山内投手コーチは「ストライクが取れる球種があることで、直球も思い切り腕を振れる」とメンタル面においても効果があると分析する。

　野村監督はオープン戦５試合連続無失点の右腕を「ベンチ入りするメンバーを選ぶ中で、いい印象を与えてくれた。いいときの永川を見せてくれた」と高評価。だが、永川は気を緩めない。

　「残れるようにしたい。僕は１試合でも（失敗を）やってしまったら終わりなので」

　オープン戦は残り７試合。信頼を築き上げ、３年ぶりの「定位置」に返り咲く。【鎌田真一郎】