＜ロッテ３－５日本ハム＞◇２４日◇ＱＶＣマリン

　３度目の球宴出場を決めた日本ハム中田翔内野手（２４）が、祝砲を高々と打ち上げた。まだ明るさの残る千葉の空に大きなアーチをかけた。１回だ。１ボールから、同学年のロッテ藤岡の直球を一振りで仕留めた。この時点でリーグ単独トップとなる先制１８号２ランが左翼席で弾んだ。「手応えは良かったですし（逆風の）風もなかったので、しっかり飛んでくれました」。手に残る感触通りの弾道に納得した。

　試合前に届いた吉報にさっそく御礼弾で報いた。３年連続でファン投票で夢舞台に選出された。全体で２番目の得票数となる３３万９９９９票を獲得。パ外野手部門２位で出場圏内に入った。「すごくうれしく思っていますし、楽しみたい」と、ほおが緩んだ。そして、過去２年で本塁打０本について「盛り上げるという意味でね、やっぱり狙っていきたいなと思います」と、満を持して宣言した。

　でかいことを言っても、決して笑われない。この日、アベックアーチとなったアブレイユと並んで１８本塁打は堂々のリーグトップ。４８打点は同２位、打率３割２分５厘は同５位。今季の実績が、球宴初アーチの現実味を帯びさせる。第１戦は本拠地の札幌ドームで行われる。「ファンの皆さんを喜ばせられるようなプレーが出来たらなと思います」と、地元ファンに勇姿を見せるつもりだ。

　最下位でリーグ戦再開を迎え、首位ロッテに２勝１敗と勝ち越し。栗山監督も「序盤の３イニングで点が取れたのは意味がある」と、振り返った試合の分岐点だった。不動の４番は「僕らは最下位なので１試合でも多く勝って、ちょっとでも上に行きたいと思って、みんなやっている」とナインの思いを代弁した。頼りになる主砲に成長したということはファン投票の結果が物語っている。【木下大輔】

　◆日本ハム中田と球宴

　１１年にファン投票（外野手部門）で初選出。全３戦にフル出場し、最終第３戦（Ｋスタ宮城）の第２打席（通算９打席目）にヤクルト由規から右前に初安打。続く第３打席でも巨人内海から左前打を放ってマルチ安打で締めた。２年連続ファン投票選出で出場した昨年は、第１戦の第１打席で京セラドームの天井に打球が吸い込まれる“珍”左二塁打。最終第３戦ではマルチ安打で球宴初打点もマークし、敢闘選手賞の１００万円も獲得した。球宴通算は１９打数５安打１打点で打率２割６分３厘。