＜中日１－２阪神＞◇２５日◇富山

　あっぱれ良太！

　男だ良太！

　５連敗で迎えた中日戦（富山）で同点の９回、新井良太内野手（２９）が決勝の７号ソロをぶちかました。兄貴浩のゲキに、そして西岡のメールに応える一打で、エース能見との約束も果たしてみせた。さあ、２軍落ちを経験したスラッガーの復調ムードにも乗って、３差の巨人を追い上げるで～！

　新井良はチームバスの真横で取材対応していた。すると、頭上から「すごい、すごい！」とちゃかした声が…。１歳下の西岡がわざわざバスの窓を明け、いじりの“口撃”を仕掛けてきたのだ。２人はふとした瞬間に目を合わせ、心からの笑みを交換した。

　「連敗中だったし、なんとかという気持ちだった。頼むから入ってくれ、と」

　５連敗中という状況に加え、どうしても勝ちたい理由があった。舞台は富山。２年前の１１年６月２７日、当時の渡辺長助チーフスコアラーが遠征中に急逝した地だった。「そういう思いがないと言ったらウソになる」。１点リードを追いつかれた直後の９回、先頭で中田賢の高め１４２キロ直球をたたいた。弾丸ライナーが左翼席に直撃。２戦連発の７号ソロは決勝弾となり、「すべての面において良かった」と表情を緩めた。

　新井良

　熱い気持ちをもらった。オレ、本当にうれしかったんよ。あのメールは保存してあるもん。

　開幕４番を張った男は６月１０日、不振という理由で２軍降格した。登録抹消を告げられた９日夜は大阪市内の料理屋で「期待してもらったのに…。打てなかったオレが悪い」と何度も自分を責め続けた。その途中、心配した兄貴浩からの電話もあった。「これだ、という形をしっかり作ってこい！」。数十分間に渡って激励され、あらためて再起を誓った翌日。今度は１通の長文メールが届いた。

　始まりは「これは試練ではありません。自分との戦いです。良太さんなら勝てます」。まだまだ続く。「悔しさを前面に押し出しましょう」「こういう時こそ上を向いて」。締めの段落を見た時、思わず胸が熱くなった。「今年は優勝します。その輪の中で一緒にはしゃげるように…」。西岡からだった。いじりいじられ、いつも笑いが絶えない関係。そんな後輩から届いた、照れ隠しの笑いさえも排除した一言一句の数々…。もう、一瞬たりとも下を向く暇はなかった。

　２軍で結果を残し、最短で１軍再昇格。復帰後初の勝利をバットで導き、西岡と笑い合った。今季２６打数４安打、打率１割５分４厘で０本塁打と苦しんでいた能見登板試合でも、ようやく借りを返せた。「能見さんの試合で打てていなくて、『次は打ちます』と言って２軍落ちしてしまった。有言実行できて良かった。なんだかんだ言われていますけど、元気いっぱい頑張るので、熱い声援をお願いします！」。何度も仲間に助けられた。これからは助ける番だ。【佐井陽介】

　▼阪神新井良が昨年９月２日広島戦、同４日巨人戦以来、自身２度目の２試合連続本塁打。今季７本塁打のうち、能見が登板時にアーチを放ったのはこの日の中日戦が初めてで、スタンリッジと藤浪が先発時に２本ずつ、小嶋とメッセンジャーの時に１本ずつ放っている。能見の登板時の成績は１０試合で２９打数６安打、本塁打１本、打点３、打率は２割７厘。ちなみに１１本を放った昨年は能見の先発時に３本塁打を放っている。

　▼阪神が地方球場の富山アルペンスタジアムで中日に勝ち、昨年からの地方球場での連勝を７に伸ばした。同スタジアムでは２連勝で通算６勝１０敗。