＜日本ハム９－１西武＞◇２９日◇札幌ドーム

　日本ハム中田翔内野手（２４）が、リーグ一番乗りの２０号アーチでチームの借金を完済した。２回、先制のソロをバックスクリーンに運んだ。下半身の張りで左翼の守備には就かず、３季ぶりの指名打者に入って、第１打席の初球を完璧に捉えた。４番のバットは借金が１０になった６日以降の１４試合で７発と絶好調。昨季のパ王者が今季２度目の５連勝で勝率を５割に戻し、いよいよ上位争いに参戦だ。

　圧巻のフルスイングから、節目を飾るド派手な１発が出た。中田の２回の第１打席。初球、１４５キロ。打球はぐんぐん伸び、バックスクリーンへ突き刺さった。３万７２７１人の観衆が、どよめくパ・リーグ一番乗りの２０号。１５安打９得点で大勝した打線の火付け役になった。「たかが２０本。１本が左右するような試合で、もっともっと打ちたい」と振り返ったが、借金を帳消しにする価値ある一振りだった。

　アクシデントをはねのけた。この日、中田の自己申告によれば左ふくらはぎに張りを感じていたという。栗山監督は「オレが怖がって大事をとった」と考慮。３年ぶりに指名打者でスタメン出場した。久しぶりの感覚に「難しさをあらためて感じた」。定位置の左翼の代役はベテラン稲葉。１回の先頭打者のファウルフライを落球し失策した先輩に「すごく負担かけてしまって申し訳ない」と思った。打席では「先制点さえ取れれば、流れがパンパンくる」と気力をみなぎらせ、今季は３戦全敗で２度の完投を許した西武十亀から、いきなり１発を放った。

　驚異の巻き返しを演出している。今季最多タイの借金１０を直近１４試合で１２勝２敗で完済。その間に５４打数１９安打、１３打点に７本塁打と奮闘した。「やっとチームの状態が戻ってきた」と、再浮上の光が見えた時期だからこそ強行出場した。３月３０日の西武との開幕２戦目以来の勝率５割復帰。栗山監督に「また開幕の時のように戻れるので一生懸命、命がけでいきます」と、再スタートの切符をプレゼントした。

　ワイルドな風貌とは裏腹に、地道な努力を積んでいる。札幌市内の自宅マンションからたびたび、バットを手に外出。高校球児のように人目も気にせず、屋外のスペースで一心不乱に素振りをしているという。ファンが見つけ「頑張ってください」と声をかけられると、素直に「ありがとうございます」と返答。近所の人たちからは愛され、温かく見守られている。熱いハートの若き主砲は「やっとスタートラインに立てたかな」。中田が率いる昨季覇者が、混パの台風の目になってきた。【田中彩友美】