＜ヤクルト０－２巨人＞◇３０日◇静岡

　不惑のリードオフマンが巨人をけん引した。今季初出場の谷佳知外野手（４０）が、球団史上最年長となる１番起用に応えた。３回にチーム初安打を放つと、５回には貴重な左前適時打。ヤクルト先発石川攻略に成功した。プロ１７年目にして初めて開幕を２軍で迎えたが、実力者の技術は磨き抜かれていた。２カード連続で無失点リレーも完成。投打がガッチリかみ合い、２日からの阪神との首位攻防戦に臨む。

　何度も向きを変えて、静岡のファンに深く頭を下げた。谷は相変わらず紳士だった。長い球団史を塗り替えた最年長リードオフマンは「久々で、ちょっと緊張しました」と正直だった。３回に今季初安打を放ち「気持ち良く打席に入れた。来た球を打つだけ」と、５回１死二塁のチャンスを迎えた。ヤクルト石川の初球、スライダーの軌道とスイング軌道を正確に合わせた。通算１９１６本目の安打も相変わらずのミート技術で、左腕攻略に成功した。

　好打者が、２軍での日々を無駄にするはずもなかった。２月１日、春季キャンプ初日の朝だった。谷は一回り若い選手たちの輪から離れ、薄暗い宿舎ロビーの片隅に座っていた。ブラックの缶コーヒーを手に、同じ１９７３年生まれの小笠原に問いかけた。

　年明けからキャンプ地の宮崎で自主トレを行うガッツは、施設内の土地勘があった。谷は「室内ドームの中にある仕切りの中は、どうなっている？

　マシンは何台ある？

　カーブマシンはあるかな？」と矢継ぎ早に聞いた。「通常メニューの他に、何とかして自分の技術練習の時間を確保しなくては」。１軍選手が練習を終えた夕刻から、カーテンで仕切られた密室にこもることを日課とした。

　開幕１軍メンバーから漏れた。若手の登用。チームバランスの兼ね合い。事情が重なった。それでも「不惑」を地でいった。午前６時３０分起床はプロ１７年目で初めての経験だった。「早いなぁ。なかなか慣れなくて。（日本ハムの２軍本拠地の）鎌ケ谷…、ここまで運転するのも初めてだね」と生活サイクルは変わった。ただ「自分のことをしっかりやろう」と、スイングの研究に徹した。４、５月と２回腰を痛めたのは、技術の追求をやめない証しだった。

　自負がある。

　谷

　オレは「読まない打者」と言われるけど、読まないわけじゃない。長いことやってきたから、状況に応じてこれが来るな、と思うことはある。ただ、読みと違う球種、コースに来ても体が反応する。だから変化球を待っていても直球を打てる。三振するのは嫌。野球は（打球を落とすエリアが）９０度ある。全部の球を打ちたいと思っている。

　原監督は「よく打ってくれた。この時期、可能性を模索、追求していく必要がある」と、１番谷を評した。明日２日から甲子園で阪神戦。初戦先発が予想される能見に対し、谷は通算３割９分１厘と圧倒している。

　▼１番で出場した谷が適時打を含む２安打。谷の１番は昨年８月７日阪神戦以来で、巨人移籍後は３２試合目。現在、谷は４０歳４カ月。４０代の１番打者は昨年１０月８日石井（広島＝４２歳１カ月）がＤｅＮＡ戦で打って以来だが、巨人では５７年南村以来、５６年ぶり２人目だ。５７年の南村は１番で４試合に出場し、最後に打った６月１５日中日戦は４０歳１カ月。４０歳４カ月の谷が巨人最年長１番打者となった。ちなみに、南村が１番を打った４試合は通算１３打数１安打、打点０だった。