“ストップ・ザ・マー君”の刺客として、日本ハム大谷翔平投手（１９）が気迫満点で２度目の対決に臨む。今日９日楽天戦（東京ドーム）で、４月９日以来の再戦が実現。８日、東京入りした大谷は「迫力のある投手なので負けないようにしたい」と、球界を代表する右腕との勝負を前に武者震いした。チームは１１年から楽天田中に８連敗中。スーパールーキーが天敵攻略の“風”を呼び込む。

　東京へ移動する北海道・千歳空港で、打者・大谷が自分にカツを入れた。開幕から１１連勝の楽天田中との対戦に向けて「いつも通り逆方向を狙って打てたらいい」と、目指す打撃を口にした。そして加えた。「迫力のある投手なので、負けないようにしたい」。球界を代表するエースへ向かっていく。そんな意気込みが伝わってきた。

　ちょうど３カ月前の４月９日。同じ東京ドームで初対戦し、球界のエースの実力を目の当たりにした。「真っすぐに絞っていても打てない。負けないところもそうだし、試合を作る力がある」。７番でスタメン出場し、２三振を含む３打数無安打。３打席目は直球勝負を挑まれ、真ん中の１５０キロに、バットはかすりもしなかった。時折、声を出しながら闘志むき出しで向かってくる相手エースに「オーラがすごかった」と、ただただ圧倒された開幕直後。今は、違う。「本気で（向かって）来ているということなので、ありがたいです」と、田中の雄たけびをむしろ歓迎。プロの水に慣れ、８７打席に立った現時点での成長度を測る良い機会とみている。

　試合前には“投手・大谷”の調整のためにブルペン入りする予定だが、投げ込む球数を抑えて“野手・大谷”の出場に備える方針だ。栗山監督は「打席で得るものは、もちろんあるでしょう」と“二刀流”の成長につながることを期待する。大谷も「なかなか対戦できる機会はないので、１打席１打席を生かしていきたい」と前向きだ。

　技術では、相手に分があることは否定できない。現在、チームは田中に対して８連敗中。栗山体制になってからは、まだ１度も勝っていない。「相手はマー君。戦略をもって一生懸命戦う。マー君の力を逆に借りて必死で戦えばいい」と意気込む栗山監督の頭の中で、当然、右投手に対して、ここまで打率３割２分９厘を誇るスーパールーキーは、重要な戦力として数えられている。リベンジに燃える１９歳の気迫が、今季無敗を誇る右腕攻略の扉をこじあける。【中島宙恵】