＜阪神６－２中日＞◇９日◇沖縄セルラー那覇

　ナハナハナハナハ、笑いが止まらない４連勝さ～。阪神が公式戦で初めて乗り込んだ沖縄で、中日に快勝したさ～。５番復帰の新井貴浩内野手（３６）が１回に２点打、６回に２ランの４打点したさ～。２年ぶり２桁の１０号本塁打を、沖縄の夜空にかけたさ～。首位巨人は山形で快勝？

　この勢いで追いかければ、なんくるないさ～。

　指笛のシャワーに出迎えられた。気温３０度前後、湿度は８０％前後。新井貴は心地よさそうに南国の風を浴びながら、一塁ベンチに向かった。仲間とともに決めポーズを披露すると、沖縄特有の「ピーピー」というＢＧＭがより一層強まった。

　「次の１点がこっちに入るか、あっちに入るかで流れが変わる。重要な１点だと思っていた」

　阪神にとっては沖縄で初の１軍公式戦。２点リードの６回無死一塁、中日岡田の低めスライダーをすくいあげた。逆風に押し戻されても、打球は左翼席最前列に着弾。１０号２ランで今季４度目の４連勝を導いた。

　敵味方関係なく、活躍をささげたい男がいる。中日でブルペン捕手兼通訳を務めるルイス・フランシス。顔を合わせば冗談を飛ばし合う。同い年で広島時代、苦楽を共にした相手だ。広島ドミニカアカデミー出身のルイスは９７年に来日し、０６年まで広島でブルペン捕手を任された。０７年に中日移籍後も、通常業務にとどまらず助っ人勢の相談役まで務めている。

　「あいつもどん底を味わって苦労している。今は雑用みたいな仕事まで一生懸命やっているしね。やっぱり気になるんよ」

　新井貴は９８年ドラフト６位で広島入団。何度も食事に出かけ、悩みを相談し合ったという。「新井が１、２軍を往復していたころからの付き合いだからね。あいつは昔から本当にいいヤツ。それは今も変わらない」とルイスは言う。３６歳。右肩痛からのリハビリ中には復活に疑問符を投げられたこともあった。歯を食いしばり、這い上がった。大切な仲間の泥臭い姿を目にすれば、弱音など吐いてはいられない。

　先制した直後の１回１死一、二塁では２点二塁打。右中間フェンス最上部を直撃する一打で、立ち上がり５連打の中核を担った。７回にはネクストバッターズサークルで審判の投げたバットが足元に直撃しかけるハプニングもあったが、笑い飛ばした。４打点の大暴れ。２年ぶりの２桁本塁打に「まだまだ打ちたい」と宣言した。

　チームは地方球場で今季６戦６勝、昨季から８連勝。勝利賞としてオリオンビール１年分、３６０本が贈呈された。「（応援が）新鮮で、すごく良かった。沖縄のタイガースファンに喜んでもらえて、うれしい」。ある人はお酒で、ある人は日焼けで顔が真っ赤。阪神沖縄初勝利。舞台となった沖縄セルラー那覇には試合後、ビールのにおいが充満していた。【佐井陽介】

　▼新井貴の２桁本塁打は、１１年の１７本塁打以来２年ぶり、プロ１５年目で１２度目。チーム７４試合目での到達は、１０年の６７試合目に次ぎ阪神移籍後２番目のペース。自身最速は、広島在籍時０７年の２７試合目。