＜広島３－７ヤクルト＞◇２７日◇マツダスタジアム

　これぞエースの仕事だった。ヤクルトの「ライアン」こと小川泰弘投手（２３）は、７回３失点で１１勝目を挙げた。球団の新人では初となる６連勝で、広島戦も４戦４勝と、不敗神話も継続。それでも「チームが勝てばいいと応援する気持ちでした。逆転してくれて野手の方に感謝です」とチームの勝利を喜んだ。

　小川にとって、エースとは「負けられないところ、大舞台で強い投手」を指す。「（レッドソックス）上原さんとか、（インディアンス）松坂さんとかですね」。この２人に共通するのは、絶対的な安定感はもちろん、小川が「夢」と言う日本代表として、世界との一発勝負を制して世界一を経験している点だ。「大舞台でも、いつも通りにすごい投球ができる。僕もなりたい」。

　まさに、その真価が試される試合だった。最下位からの浮上には５位に連敗は許されない。にもかかわらず主砲バレンティンが腰の張りで１回に交代し、嫌なムードが漂った。「バレンティンの分をカバーしたい」という気持ちはあったが、「いつも通りに気負わず、チームが勝つために投げよう」と言い聞かせた。

　だからこそ粘れた。６回に逆転されたが、「ゼロで抑えれば流れは来る」と７回を３者凡退でしのぎ、攻撃陣に託した。勝利投手の権利がないまま８回に代打を告げられても、ベンチから声援を送った。球宴出場で調整はいつもと違ったが、ストレッチの回数を増やすなど工夫して対処した。「ここが勝負どころ。言い訳はできない」。落とせない試合でチームに勝利を手繰り寄せた粘りの投球は、まさにエースの姿だった。

　これまで絶賛を続けてきた小川監督だが「甘く入れば打たれる。ああいうところで痛い星を落とす場合もある。教訓にしていけばもっといい投球ができる」と、期待するからこそ注文をつけた。小川も「これから研究もされるだろうし、しっかりやっていきたい」と、満足せずに言った。目指すところは、もっと先にある。【浜本卓也】