＜阪神０－１中日＞◇７月３１日◇甲子園

　西川に負けん！

　高卒２年目の阪神松田遼馬投手（１９）が豪快な３者連続奪三振で沸かせた。スコアはわずか０－１の９回に登板。重圧のかかる場面でも動じない。先頭藤井には、フルカウントになっても外角高めの１４６キロ直球で空振り三振に抑えた。

　荒木にもグイグイ押して１４８キロで空を切らせる。仕上げは平田だ。一転してスライダー３連投で見逃し三振。「３人を三振で抑えられて、自信になりました」と振り返った。相手先発は、同い年の西川だった。阪神打線を封じた投球と遜色のない内容。１軍デビューした７月１３日ＤｅＮＡ戦（甲子園）から７試合、７回連続無失点に延ばした。

　インパクト十分だ。わずか１点リードの展開でも抑え、必勝リレーに仲間入りする予感すら漂う。「試合数が増えて雰囲気に慣れてきました。最初より緊張もなくなり、周りを見る余裕も出てきた」と胸を張る。

　まるで藤川（現カブス）をほうふつさせる直球の軌道だ。藤井に振らせた外角高めの直球は見逃せばボール球。ホップし、思わず打者が飛びつく球筋は「火の玉ストレート」とダブる。久しぶりの衝撃的な光景だった。藤川も大ブレーク前年の０４年、７月下旬にシーズン初登板すると直球で押しまくり、３１回で３５奪三振。同じ高卒の剛腕がどこまで近づけるか、夢は果てしなく広がる。【酒井俊作】