＜日本ハム１－４楽天＞◇２日◇札幌ドーム

　ソフトバンクを退団した斉藤和巳氏（３５）は、楽天田中将大投手（２４）が自らの開幕１５連勝に並んだことに「自分の場合は（連勝中）いつか負けるからと思ってやっていたし、余裕がなかった。マー君はそういう感情では投げていないし、もっと上を目指してやっている」とたたえた。

　今でも最初の出会いを鮮明に覚えているという。田中がプロ１年目の０７年。オープン戦の遠征先だった東京で、食事をともにした。第一印象は「しっかりしたヤツ」だった。高校を卒業したばかりの田中は先輩投手たちに囲まれていた。それでも「言いたい事は発言していた」姿に驚かされた。だから「１８歳でいろんな事を乗り越えて、場数も踏んで来た。こういうヤツがプロで成功するんやなあと思った」と予感した。

　その直感は当たり、田中は１年目に１１勝。５年目の１１年には１９勝を挙げ、斉藤氏も２度輝いた沢村賞を受賞した。そして、ついに自身の持つプロ野球記録に並んだ。

　「僕とは次元が違う。今のマー君は違いすぎる。僕が語れるものではないです」と、０３年からの４年間だけで６４勝も挙げた投手が繰り返した。なぜなら「アマチュアから期待されてきて、その期待に期待以上の結果で応えるから」と説明した。甲子園出場がかなわなかった自分と、甲子園の常連だった田中を比べ、謙虚に話した。

　斉藤氏の現役復帰断念により、多くのファンが望んだ２人の再戦はなくなった。だが、１人の投手として、同氏の田中への興味は尽きない。「マウンドさばきは誰にも教えてもらえない部分がある。マー君は、いでたちというか、立っているだけで試合を制している。今、どういう感覚でいるのか、僕には理解できないところ。聞きたいですね」と話した。田中の次回登板はＫスタ宮城でのソフトバンク戦が濃厚だ。「（ヤフオク）ドームなら見たかったけど、仙台は遠いですね」と冗談っぽく話した。

　◆田中対斉藤和ＶＴＲ

　０７年７月１０日、福岡ヤフードームで初の先発対決。楽天はルーキー田中が３回に１－１の同点に追いつかれるも、４回にリックの本塁打で勝ち越し。３－１で逃げ切った。田中は７回６安打１失点で７勝目。５回には江夏（阪神）に並ぶ、ドラフト制後最速タイで通算１００奪三振を達成した。右肩の筋疲労が回復した斉藤和は５回７安打３失点。４月２１日以来の１軍復帰戦を飾れなかった。