＜巨人０－４阪神＞◇２日◇東京ドーム

　やはりＧ倒には、この男のバットは欠かせない。阪神４番マット・マートン外野手（３１）が先制打＆トドメ打だ。チームは連敗脱出。６連勝中だった巨人を止めてみせた。最後は５番新井貴がド派手な２ラン。まだまだ虎は死んでいない。この日初戦を迎えた長期ロードを「逆襲ロード」にしてみせる。

　痛烈なゴロが一、二塁間を真っ二つに割った。初回２死二塁、巨人沢村の低め１４７キロ直球をミート。「しっかり（バットの）芯でとらえられた。いいスイングができたね」。マートンが立ち上がりから先制打を決め、虎に漂うマイナスムードを吹き飛ばした。

　後半戦開幕後は２勝６敗。ヤクルト、ＤｅＮＡ、中日に白星を取り逃がしている間に、首位巨人とのゲーム差は７・５まで開いてしまった。敵地で宿敵との３連戦。初戦を落とせば、Ｖ奪回が大きく遠のいてしまう。生死を分けると言っても過言ではない一戦。４番が４番の仕事をした。

　１点リードのまま迎えた９回表２死一塁。今度は、アコスタの内寄り１４８キロに打ち勝ち、右翼フェンス直撃の適時二塁打を記録。ここぞの場面で効果的なパンチを食らわせ、５番新井の特大２ランも呼び込んだ。「チームとしても、いいところでヒットが出た。そういう試合をしていけば、勝てる試合は増えていくと思う」。緊張感漂う伝統の一戦で勝負強さが際立った。

　昔からそうだった。勝負強すぎて、仲間からブーイングを浴びたことさえある。米国メジャーでカブスに所属していた時のこと。敵地ヒューストンのアストロズ戦で９回に代打登場し、値千金の同点弾を決めた。その瞬間はナインから手荒い祝福を受けたが、試合はそのまま１８回まで決着がつかず。代打登場のマートンですら４打席立つロングゲームとなった。

　日付が変わった深夜１時に試合終了。翌日はデーゲームが組まれていた。「試合が終わった後、みんなから『なんであそこで打ったんだ！

　オマエのせいで長い試合になった！』と怒られたよ（笑い）」。筋金入りの勝負師。超人気球団の４番打者には最適だ。この日で４試合連続安打。シーズン１１２安打となり、リーグ単独トップにも立った。

　３連戦の初戦を取り、連敗を２でストップ。チーム史上初となるシーズン東京ドーム５連勝も決めた。ただ、まだ首位巨人とは６・５ゲーム差がある。「プロとしてやるべき仕事は１４４試合全力で戦うこと。まだまだどうなるか分からない。チャンスがある限り、強い気持ちを持ってやっていくよ」。勝って勝って勝ち続ける。猛虎の進むべき道は明確だ。【佐井陽介】